Lanzada la sonda OSIRIS-REx

El 8 de septiembre se inició el periplo de siete años que deberá permitir traer a la Tierra varias muestras de un asteroide llamado Bennu. La misión OSIRIS-REx de la NASA despegó desde Cabo Cañaveral a las 23:05 UTC, gracias a un cohete Atlas-V (411) (AV-067).

Construida por la compañía Lockheed Martin Space Systems y operada por la Universidad de Arizona, la OSIRIS-REx se encuentra ya en una órbita alrededor del Sol que permitirá un sobrevuelo de la Tierra el 22 de septiembre de 2017 y con ello una redirección de su trayectoria hacia su objetivo, donde llegará en agosto de 2018.

La OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security –Regolith Explorer) pertinence a la serie New Frontiers. Su objetivo será rodear el asteroide Bennu, un cuerpo del tamaño de una montaña (unos 575 metros de diámetro), y finalmente capturar una muestra de su superficie, que introducirá en una cápsula (idéntica a la de la misión Stardust) para su envío y recuperación en la Tierra en el año 2023.

Bennu es un tipo especial de asteroide que podría darnos pistas sobre el origen del sistema solar y de la propia vida. Además, su trayectoria lo hace una posible amenaza de impacto contra la Tierra, de manera que los científicos desean saber exactamente cómo es, en caso de que su paso cercano, en 2182, suponga un peligro.

La sonda permanecerá pues más de un año investigando sus características, hasta que en julio de 2020 llegue el momento de descender y capturar las muestras, que se calcula podrían oscilar entre 60 gramos y 2 kg de material. La cápsula, de 46 kg de peso, podrá albergarla sin dificultades. Posteriormente, el vehículo proseguirá sus investigaciones en órbita, hasta marzo de 2021, totalizando unos tres años en las cercanías del asteroide.

OSIRIS-REx pesa 834 kg, a lo que hay que añadir una tonelada de combustible, y contiene una serie de cámaras, dos espectrómetros y un altímetro láser. La misión, que ha costado 800 millones de dólares, sin contar los gastos de lanzamiento, no ha gastado todo su presupuesto, y podrá invertir en el futuro en personal adicional para analizar las muestras.

La cápsula será recuperada el 24 de septiembre de 2023, en el Utah Test and Training Range. La NASA aún no ha decidido si la sonda, que continuará su marcha lejos de la Tierra, podrá ser utilizada para una posterior misión hacia algún otro objetivo.

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