Paleoclimatología
Impacto de un objeto cósmico, ¿la causa del calentamiento global de hace 56 millones de años?
Un impacto de un cometa pudo desencadenar una acumulación de dióxido de carbono atmosférico con la consecuencia de un rápido calentamiento de la Tierra hace 56 millones de años. Clasificando muestras de sedimento del citado periodo, unos investigadores han descubierto pruebas del impacto cósmico. Dichas pruebas consisten en microtectitas, unas esferas cristalinas diminutas y oscuras que se suelen formar por el impacto de cuerpos cósmicos.
La investigación la han llevado a cabo científicos del Instituto Politécnico Rensselaer, la Universidad Rutgers y la Universidad de Columbia, todas estas instituciones en Estados Unidos.
El equipo de Morgan Schaller, Miriam Katz, Megan Fung, James Wright y Dennis Kent ha encontrado pruebas a lo largo de la costa de Nueva Jersey de que un cuerpo extraterrestre golpeó la Tierra al mismo tiempo que una misteriosa liberación de dióxido de carbono calentó de forma súbita el planeta, hace 56 millones de años. El período cálido, conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés), se cita a menudo como el equivalente más próximo al actual cambio climático provocado por la humanidad. El estudio no dice de manera explícita que un impacto desencadenó el PETM, pero lo descubierto concuerda con las conclusiones de una investigación previa de los autores que sugiere tal desencadenante abrupto. La teoría más aceptada ha sido hasta ahora la de que el dióxido de carbono extra en la atmósfera provino de una etapa de miles de años de vulcanismo masivo por causas, en principio, exclusivamente terrestres.
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El equipo de investigación ha encontrado los aparentes restos de un impacto extraterrestre producido hace unos 56 millones de años, en núcleos de sedimento del citado periodo extraídos de tres ubicaciones en el sur de New Jersey, y en un núcleo del lecho oceánico profundo frente a las Bermudas. (Imagen: Schaller et al., Science, 2016)
El dióxido de carbono atmosférico se incrementó con suma rapidez durante el PETM, y un pico paralelo en las temperaturas globales de unos 5 a 8 grados centígrados por encima de la media normal duró unos 150.000 años. Aunque esto se sabe a ciencia cierta, no se ha podido determinar el origen del dióxido de carbono extra, y es muy poco lo que se conoce sobre la secuencia exacta de lo ocurrido, por ejemplo, cuán rápido entró este en la atmósfera, cuán rápido y a qué ritmo empezaron a subir las temperaturas, y cuánto tiempo transcurrió hasta alcanzarse una temperatura alta global.
