Más misterio sobre lo que mitigó una era superglacial en el preludio de la vida animal

Durante una amplia etapa del pasado remoto de la Tierra, nuestro planeta debería haber estado congelado, pero no lo estuvo. Los expertos creían saber el porqué, pero un nuevo estudio de modelado del Instituto de Astrobiología de la NASA en Estados Unidos ha conducido a resultados inesperados, que refutan la explicación comúnmente aceptada.

Hoy en día los gases de efecto invernadero son más una amenaza que un beneficio, pero hace entre 1.800 y 800 millones de años, los microscópicos habitantes del océano lo necesitaban realmente. La luminosidad del Sol era entre un 10 y un 15 por ciento más débil que la de hoy, demasiado débil para calentar el planeta sin ayuda. La Tierra precisaba una potente mezcla de gases que atrapasen calor para mantener los océanos en estado líquido y habitables.

Durante décadas, se ha venido creyendo que el metano tuvo el papel principal. Concretamente, se pensaba que el metano, con una capacidad de atrapar calor 34 veces mayor que la del dióxido de carbono, debió abundar mucho durante la mayor parte de los primeros 3.500 millones de años de historia de la Tierra, cuando el oxígeno estaba ausente inicialmente o solo escasamente presente algún tiempo después. (Hoy en día, el oxígeno supone la quinta parte del aire que respiramos, y destruye el metano con suma rapidez.)

Stephanie Olson y Tim Lyons, junto a una imagen de visualizaciones de las concentraciones de sulfatos (arriba) y destrucción de metano (abajo), procedentes de su modelo biogeoquímico de los océanos y la atmósfera de la Tierra en un pasado remoto. (Foto: UC Riverside)

Stephanie Olson y Timothy Lyons, de la Universidad de California en Riverside, así como Chris Reinhard, del Instituto Tecnológico de Georgia, ambas instituciones en Estados Unidos, han llegado a la conclusión de que durante los mil millones de años que examinaron, el sulfato presente en el océano limitó el metano atmosférico a solo de 1 a 10 partes por millón, un diminuta fracción de las copiosas 300 partes por millón basadas en algunos modelos previos.

Con el metano descartado, estamos ahora ante un enigma: ¿por qué durante mil millones de años la Tierra estuvo desprovista de glaciares cuando debería haber estado repleta de ellos?

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