Astronáutica
Otro récord logrado en la misión MMS
La misión MMS (Magnetospheric MultiScale mission) de la NASA está batiendo récords. Ahora mismo ostenta el Récord Mundial Guinness para el establecimiento de posición con una señal GPS a la mayor altitud.
Operando en una órbita extremadamente elíptica alrededor de la Tierra, los satélites MMS han establecido el récord a unos 70.000 kilómetros sobre la superficie terrestre. Los cuatro vehículos MMS idénticos incorporan mediciones GPS en sus precisos sistemas de seguimiento, lo que requiere cálculos de órbita y de posición extremadamente sensibles para guiar sus ajustadas formaciones de vuelo.
Hace unos meses, las naves MMS lograron la menor distancia entre naves espaciales volando en formación, con solo unos 7 kilómetros entre los cuatro satélites. Cuando estos se hallan más cerca de la Tierra, ello hace que su uso operativo de un receptor GPS sea el efectuado a mayor velocidad de entre todos los vehículos existentes.
Además de batir récords, la misión MMS hace ciencia de vanguardia. Aunque solo lleva en el espacio poco más de año y medio, ya está dando a los científicos nueva y reveladora información sobre la magnetosfera de la Tierra.
Los cuatro satélites individuales de la misión vuelan en una formación con aspecto de pirámide, que les ayuda a cartografiar la reconexión magnética, un fenómeno que sucede cuando los campos magnéticos del Sol y la Tierra interactúan bajo ciertas circunstancias. Un seguimiento GPS preciso permite a los satélites mantener su formación ajustada y obtener observaciones tridimensionales de alta resolución.
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Ilustración de las cuatro naves MMS en órbita, examinando el campo magnético terrestre. (Imagen: NASA)
Entender las causas de la reconexión magnética es importante para comprender fenómenos como las auroras en la Tierra, las erupciones en la superficie del Sol, e incluso algunos de los fenómenos exóticos que acaecen en las inmediaciones de los agujeros negros.
La NASA lanzó las cuatro naves de la misión MMS el 12 de marzo de 2015. En la próxima primavera, la misión MMS entrará en su fase 2, y los satélites serán enviados a una órbita aún más grande, donde explorarán una parte diferente de la magnetosfera de la Tierra. Cuando alcancen su nueva órbita superarán ampliamente su actual récord de establecimiento de posición con una señal GPS a la mayor altitud.
