Detección de precursores metabólicos en polvo meteorítico

En muestras de meteoritos carbonáceos, un equipo de científicos de la NASA ha encontrado compuestos orgánicos relacionados con la respiración celular.

Los compuestos pertenecen a una clase nunca antes detectada en meteoritos. Se trata específicamente de cetoácidos, ácidos hidroxitricarboxílicos y ácidos tricarboxílicos, algunos de los cuales intervienen en el ciclo del ácido cítrico.

Este ciclo es parte de un proceso en el cual las células vivas descomponen moléculas de combustible orgánico en presencia de oxígeno para obtener la energía que necesitan para crecer y dividirse. Este proceso metabólico tiene lugar en la mayoría de los vegetales, animales y hongos, así como en bastantes bacterias.

El ciclo del ácido cítrico está considerado como uno de los primeros que surgieron en la historia evolutiva de la vida.

El descubrimiento de que tales compuestos están presentes en meteoritos respalda la teoría de que una gama de compuestos orgánicos, liberados en la Tierra por meteoritos carbonáceos, pudo tener un papel clave en el origen y/o evolución de la vida.

Tras constatar la presencia de esos compuestos en el polvo meteorítico analizado, el equipo de George Cooper, del Centro Ames de Investigación, de la NASA, en Moffett Field, California, ha emprendido el siguiente paso lógico en su línea de investigación:


Crear escenarios, en simulaciones digitales, que hubieran podido permitir la formación de esos compuestos hace varios miles de millones de años, para luego poner a prueba los escenarios más prometedores en experimentos de laboratorio.