Diseñan "un árbol en un chip"

Un sorprendente dispositivo microfluídico, diseñado recientemente, genera fuerza hidráulica pasiva, emulando a los árboles. Este "árbol en un chip" puede servir para hacer que se muevan robots pequeños.

Los árboles y otras plantas, desde las enormes secoyas hasta las pequeñas margaritas, son bombas hidráulicas de la naturaleza. Están constantemente impulsando agua hacia arriba desde sus raíces hasta las hojas más elevadas, y bombeando los azúcares producidos por estas de vuelta a las raíces. Esta corriente constante de nutrientes se transporta a través de un sistema de tejidos llamados xilema y floema, reunidos en conductos paralelos leñosos.

Ahora, el equipo de Anette Hosoi, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, y sus colaboradores, han diseñado un dispositivo microfluídico al que llaman “árbol en un chip”, que reproduce el mecanismo de bombeo de árboles y plantas. Como sus homólogos naturales, el chip opera de forma pasiva, sin requerir piezas móviles o bombas externas. Es capaz de bombear agua y azúcares a través del chip con un ritmo de flujo continuado y durante varios días.

Unos ingenieros han diseñado un dispositivo microfluídico, al que llaman “árbol en un chip”, que reproduce el mecanismo de bombeo de árboles y otras plantas. El concepto se recrea de manera simbólica y artística en la ilustración. (Imagen: MIT)

El bombeo pasivo del chip podría ser aprovechado como actuador hidráulico simple para robots pequeños. Los ingenieros han encontrado complicado y caro construir piezas móviles y bombas diminutas para impulsar los movimientos complejos de robots pequeños. El nuevo mecanismo de bombeo podría dar lugar a robots cuyos movimientos estén propulsados por bombas baratas alimentadas por azúcar.

La investigación se ha hecho con el apoyo de la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, dependiente del Departamento de Defensa de Estados Unidos).

Información adicional