Marte, ¿un planeta con anillos temporales?

En la niñez, aprendimos a identificar a los distintos planetas de nuestro sistema solar a través de algunas de sus características principales. Por ejemplo, sabemos que Júpiter es el más grande y que Saturno tiene anillos muy vistosos. Marte, por su parte, es rojo, pero es posible que ese mundo, vecino de la Tierra, también tuviera anillos en alguna época de su pasado, y podría tenerlos de nuevo algún día.

Esa es la teoría propuesta por el equipo de David Minton y Andrew Hesselbrock, de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, Estados Unidos. El modelo que estos científicos han desarrollado sugiere que los "escombros" que fueron enviados al espacio en la colisión de un asteroide u otro cuerpo contra Marte hace unos 4.300 millones de años van alternando entre convertirse en un anillo planetario y agruparse mucho más hasta formar una luna.

Una teoría sugiere que la gran Cuenca Polar del Norte (Cuenca Borealis) de Marte, que cubre alrededor del 40 por ciento del planeta en su hemisferio norte, fue creada por ese impacto, enviando escombros al espacio.

El gran choque habría enviado suficiente material desde la superficie de Marte como para formar un anillo, según los cálculos realizados por estos científicos.

El modelo de Hesselbrock y Minton sugiere que a medida que se formaba el anillo, y que los escombros se alejaban lentamente del Planeta Rojo y se esparcían, estos se iban agrupando, hasta que acabaron conformando una luna. Con el paso del tiempo, el tirón gravitatorio de Marte habría atraído a esa luna hacia el planeta hasta alcanzar el límite de Roche, la distancia al planeta por debajo de la cual las fuerzas de marea de dicho planeta destrozan un cuerpo celeste cuya cohesión se conserve esencialmente solo por efecto de su gravedad.

Fobos. (Foto: NASA)

Fobos, una de las lunas de Marte, se está acercando al planeta. Según el modelo, no resistirá el tirón gravitatorio del Planeta Rojo, y se fragmentará al alcanzar el límite de Roche, esparciéndose sus pedacitos por una franja orbital alrededor de Marte, hasta convertirse en un conjunto de anillos dentro de unos 70 millones de años. Dependiendo de dónde esté el límite de Roche, Minton y Hesselbrock creen que este ciclo podría haberse repetido entre tres y siete veces a lo largo de los varios miles de millones de años de historia de Marte. Cada vez que una luna se deshacía y se volvía formar a partir del anillo resultante, la sucesora sería cinco veces más pequeña que la última, según el modelo, y caerían escombros sobre el planeta. Esto último podría explicar los enigmáticos depósitos sedimentarios encontrados cerca del ecuador de Marte.

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