Astronomía
Descubren metal en la atmósfera marciana
Marte posee cantidades significativas de átomos metálicos cargados eléctricamente (iones) en la zona alta de su atmósfera, según nuevos resultados de observaciones realizadas por la sonda espacial MAVEN de la NASA. Los iones metálicos pueden denotar actividad previamente indetectada en la misteriosa atmósfera superior eléctricamente cargada (ionosfera) de Marte.
La MAVEN ha efectuado la primera detección directa de la presencia permanente de iones metálicos en la ionosfera de un planeta distinto a la Tierra, tal como enfatiza Joseph Grebowsky, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland (EE.UU.), y miembro del equipo de investigación que ha analizado los datos reunidos por la MAVEN. Dado que los iones metálicos tienen vidas largas y son transportados lejos de su región de origen por los vientos neutros y los campos eléctricos, pueden utilizarse para inferir el movimiento en la ionosfera.
La MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN mission) está explorando la atmósfera superior marciana para entender cómo perdió el planeta la mayor parte de su aire, transformándose desde un mundo capaz de sostener vida hace algunos miles de millones de años hasta el frío planeta desértico que es en la actualidad. Conocer mejor la actividad ionosférica está ayudando a esclarecer cómo exactamente se está perdiendo parte de la atmósfera marciana en el espacio.
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Ilustración de la sonda MAVEN en Marte. (Imagen: Goddard Space Flight Center)
El metal procede de una constante lluvia de diminutos meteoroides sobre el Planeta Rojo. Cuando un meteoroide de alta velocidad golpea la atmósfera marciana, se vaporiza. Los átomos de metal en la estela de vapor ven arrancados algunos de sus electrones por parte de otros átomos y moléculas cargados en la ionosfera, transformándose en iones eléctricamente cargados.
La MAVEN ha estado detectando iones de hierro, magnesio y sodio en la atmósfera superior de Marte durante los pasados dos años, proporcionando al equipo de científicos de la misión la suficiente confianza en que los iones metálicos son un rasgo permanente de ella.
