Primera emisión del láser de rayos X más grande del mundo

El XFEL europeo, el mayor láser de rayos X del mundo, ha alcanzado el último gran hito antes de su apertura oficial en septiembre. La instalación de 3,4 km de largo, la mayor parte de la cual se halla situada en túneles subterráneos, ha generado su primera luz láser de rayos X. Dicha luz posee una longitud de onda de 0,8 nanómetros, unas 500 veces más corta que la de la luz visible. En el primer “disparo”, el láser tuvo una tasa de repetición de un pulso por segundo, que más adelante se incrementará hasta 27.000 por segundo.

Esta luz láser de rayos X es extremadamente intensa y mil millones de veces más brillante que la de las fuentes de luz de sincrotrón convencionales. La longitud de onda de la luz láser que se puede conseguir corresponde al tamaño de un átomo, lo que significa que los rayos X pueden ser usados para tomar fotos y películas del nanocosmos con resolución atómica, por ejemplo, biomoléculas, a partir de lo cual se podrían desarrollar nuevas terapias o entender mejor la base de ciertas enfermedades. También se prevé investigar sobre procesos químicos y técnicas catalíticas, con el objetivo de mejorar su eficiencia o hacerlas más respetuosas con el medio ambiente, así como investigar materiales, y explorar condiciones físicas parecidas a las que hay en el interior de los planetas.

Primera luz láser en el XFEL europeo, registrada por un detector de rayos X en el extremo del túnel. (Foto: DESY)

La luz láser de rayos X del XFEL europeo fue generada a partir de un haz de electrones de un acelerador superconductor lineal, el componente clave del sistema. El Sincrotrón Alemán de Electrones (DESY, por sus siglas en alemán), el principal socio del XFEL europeo, puso en marcha el acelerador a finales de abril.

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