El violento origen de los brazos en espiral de nuestra galaxia

Una galaxia enana cargada de materia oscura, y denominada Sagitario, ha cruzado ya dos veces a través de nuestra galaxia, mucho más grande que ella, en los últimos 2.000 millones de años, según datos reunidos en observaciones mediante telescopio y en simulaciones detalladas.

Se estima que dentro de tan sólo 10 millones de años volverá a hacerlo.

Éstas son las conclusiones a las que ha llegado el equipo del cosmólogo James Bullock (de la Universidad de California en Irvine) y Chris Purcell (ahora en la Universidad de Pittsburgh).

A medida que las galaxias colisionan, las perturbaciones gravitatorias y de otro tipo envían estrellas en largas filas.

Estas filas acaban adoptando la posición de los brazos en espiral a causa de la rotación de la Vía Láctea y de otros efectos.

La materia oscura de la galaxia Sagitario ha ejercido un papel importante en esta caótica remodelación.

Pero la galaxia intrusa también ha sufrido profundas transformaciones. Debido a la potente gravedad de la Vía Láctea, Sagitario está siendo despedazada, y una gran cantidad de sus estrellas y su materia oscura ya ha pasado a los brazos de la Vía Láctea.

Por tanto, debido a la gravedad de la Vía Láctea, la pequeña galaxia intrusa paga un alto precio al cruzar repetidamente por la nuestra.

La primera colisión provocó inestabilidades que fueron amplificadas, y rápidamente se formaron brazos espirales y estructuras asociadas, en forma de anillo, en la periferia de nuestra galaxia.

La galaxia Sagitario está a punto de golpear la cara Sur del disco de la Vía Láctea, dentro de tan sólo unos 10 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en la escala cósmica del tiempo.