Lanzada la Shenzhou-8

Un lanzamiento perfecto situó en buena disposición a China para intentar su primer acoplamiento espacial automático. El 31 de octubre se enviaba al espacio la nave sin tripulantes Shenzhou-8, la cual maniobrará en varias ocasiones hasta intentar la unión con la Tiangong-1, la primera estación espacial china.

La Shenzhou-8 es idéntica a las naves tripuladas que se lanzarán pronto, y está dotada con un sistema de acoplamiento adecuado. Su misión consiste en practicar la citada unión, asegurando que todos los sistemas desarrollados para la tarea funcionan correctamente.

La SZ-8 despegó a las 21:58 UTC, desde la base de Jiuquan, a bordo de un poderoso cohete CZ-2F. El ascenso, seguido desde multitud de cámaras que permitieron asistir a la mayoría de los pasos esenciales en el lanzamiento, culminó con la separación de la nave y la apertura de sus paneles solares. Una de las cámaras mostraba el interior de la astronave.

Durante los próximos días, el vehículo ajustará su órbita en varias ocasiones, hasta situarse en disposición de intentar el 3 de noviembre el acoplamiento con la Tiangong-1, lanzada el 29 de septiembre. La maniobra de unión se practicará al menos en dos ocasiones durante las tres semanas de misión en el espacio de la SZ-8.

Este tipo de operaciones son cruciales para el desarrollo de una futura estación espacial compuesta por varios módulos. Pero antes, China enviará a sus primeros astronautas hacia la Tiangong-1, a bordo de la SZ-9, con el objetivo de permanecer en ella un par de semanas.

Además del principal experimento, el acoplamiento, la SZ-8 realizará otros, entre los cuales destaca el proyecto SIMBOX, una colaboración entre China y Alemania en el ámbito de las ciencias de la vida. Se han embarcado células humanas, plantas y animales, que serán expuestos al ambiente espacial.

La cápsula lleva también un microchip en el que se encuentran almacenados video y textos de 40.000 personas, en los que han plasmado sus sueños personales.

La SZ-8 es básicamente igual a sus antecesoras, pero ha recibido 60 modificaciones, principalmente referidas a la adición de sus sistemas de acoplamiento.