Cómo el cerebro descifra la ubicación de los otros

A través de dos nuevos estudios se ha identificado un subconjunto de neuronas en el hipocampo del murciélago y de la rata, respectivamente, que codifican de forma específica la posición espacial de otros individuos de la misma especie.

Mientras que los científicos han podido identificar las neuronas que representan la ubicación espacial de uno mismo, sorprende lo poco se conoce acerca de cómo se representa en el cerebro la posición de otros animales.

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Sin embargo, para los animales sociales, conocer la ubicación de otros individuos es importante para sus interacciones, para el aprendizaje observacional y para la navegación en grupo. En un estudio con murciélagos, David Omer y sus colegas han diseñado un experimento en el que un murciélago observador mira con atención el vuelo de un compañero sobre una de dos pelotas de aterrizaje disponibles (ver video relacionado).

Tras un breve retraso, el observador tuvo que realizar el mismo trayecto para recibir una recompensa. Mientras los murciélagos realizaban esta tarea, los investigadores registraron la actividad de más de 350 neuronas en el hipocampo de los animales. Por otro lado, se llevaron a cabo experimentos similares en los que un objeto inanimado, que tomaba el lugar del murciélago que realizaba la demostración, era transportado por los investigadores hacia una de las pelotas de aterrizaje para indicar al murciélago observador el trayecto correcto.

Mediante la comparación de las diferencias en la actividad neuronal entre los dos puntos de aterrizaje, así como en el caso de murciélagos vivos y de objetos inanimados, Omer et al. pudieron identificar un subconjunto de células en el observador que codifican específicamente la localización espacial del murciélago demostrador. Los autores observaron varias diferencias entre la representación neuronal de otro murciélago y la de objetos inanimados. Por ejemplo, las neuronas tendían a exhibir una mayor «resolución espacial» al codificar la ubicación de un murciélago frente a un objeto. (Fuente: AAAS)