Análisis de tierra agrícola más rápidos y baratos

Analizar los patógenos del suelo, algo esencial como protección para la agricultura pero extremadamente lento y caro, se hará pronto de forma precisa, rápida, barata e in situ, gracias a una reciente investigación.

Como su nombre sugiere, los análisis de este tipo sirven para detectar patógenos presentes en el suelo que producen enfermedades capaces de dañar gravemente a los cultivos. Hasta ahora, los análisis solo se podían realizar mediante equipamiento móvil caro o con ensayos de laboratorio tradicional que tardan semanas en completarse. El análisis de los patógenos del suelo está basado en pruebas PCR (siglas en inglés de reacción en cadena de la polimerasa) que son muy específicas y sensibles.

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Los nuevos métodos de análisis diseñados por especialistas en patología vegetal de la Universidad del Estado de Washington, en la ciudad estadounidense de Pullman, no solo son portátiles y rápidos, sino que utilizan materiales de ensayo fácilmente disponibles para el público.

El equipo de Joseph DeShields y Kiwamu Tanaka era consciente de los problemas que muchos agricultores sufren cuando necesitan analizar muestras de tierra de sus campos. Uno de ellos es que el tiempo necesario para obtener resultados de las muestras de suelo enviadas a un laboratorio es demasiado largo. A menudo, los resultados les llegan demasiado tarde para resultar útiles. Algunas enfermedades de los patógenos del suelo pueden no resultar visibles hasta semanas después de que el cultivo haya brotado. En ese momento, ya puede ser demasiado tarde para tratar la enfermedad, o hacerlo exige recurrir a opciones de tratamiento con peores efectos secundarios para los vegetales.

Este equipamiento, simple y utilizable in situ, se vale de técnicas basadas en la reacción en cadena de la polimerasa para permitir a los agricultores realizar análisis baratos, rápidos y precisos del suelo de interés, en busca de patógenos dañinos. (Foto: Washington State University)

En cambio, si los agricultores pudieran realizar los análisis ellos mismos sobre el terreno y obtener muy poco después los resultados, podrían tomar decisiones rápidas y además bien fundamentadas sobre tratamientos o cambios de gestión agrícola, antes incluso de decidir qué van a cultivar. Y eso es precisamente lo que se consigue con el nuevo conjunto de métodos desarrollados por el equipo de Tanaka y DeShields, que pueden ponerse en práctica con dispositivos portátiles y de bajo costo.

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