Aterriza la cápsula Soyuz TMA-02M

Se inició en la estación espacial internacional la Expedición número 30. Los tres astronautas de la número 29 regresaron con éxito a casa el 21 de noviembre, concluyendo su viaje de casi cinco meses y medio.

Dan Burbank se hizo cargo del mando del complejo orbital durante una breve ceremonia. Poco después, Fossum, Volkov y Furukawa completaban la carga de su cápsula espacial, almacenando algunos resultados de experimentos de última hora, que era necesario llevar a la Tierra, así como artículos personales.

Por fin, los tres astronautas se introdujeron en la Soyuz TMA-02M, se despidieron de sus compañeros, y cerraron las escotillas (19:41 UTC). El comandante Volkov se encargó de separar la nave desde su puerto de atraque, en el módulo Rassvet, a las 23:00 UTC. Antes de alejarse de forma definitiva, se probó el funcionamiento correcto del sistema de control automático, que se encargaría de las maniobras de regreso.

Por fin, ya en su órbita independiente, la Soyuz activó sus motores para frenar su velocidad, lo que propició su inmediato descenso a través de la atmósfera. Justo antes de tocar esta última, la nave se desmembró en sus componentes principales, y la cápsula de aterrizaje, equipada con su escudo térmico, pudo iniciar el reingreso atmosférico. La maniobra pudo ser observada desde la estación espacial.

Después de unos minutos de intenso frenado aerodinámico, se abrió el paracaídas y finalmente la TMA-02M se posaba en las estepas de Kazajstán, en un paraje aún nocturno, concluyendo su misión de 167 días.

Las fuerzas de rescate acudieron rápidamente al lugar, en medio de unas condiciones meteorológicas adversas, y sacaron a los cosmonautas de su vehículo. Tras una rápida revisión médica en una tienda de campaña cercana, fueron enviados por vía aérea a Kustanai, desde donde Fossum y Furukawa volarían a Houston y Volkov a Moscú.

En órbita quedan tres astronautas, que pronto recibirán la llegada de otros tres compañeros, cuyo lanzamiento está previsto para el 23 de diciembre.