El yacimiento oceánico más antiguo hasta la fecha aporta una mirada única sobre la atmósfera de la Tierra temprana

Un análisis de sedimentos minerales de sal, o evaporitas, del yacimiento más antiguo de este tipo descubierto hasta la fecha aporta información única acerca de las condiciones atmosféricas de la Tierra temprana tras la Gran Oxidación, ocurrida hace 2,3 miles de millones de años.

Estos descubrimientos también ayudan a comprender la interacción entre el ciclo global del oxígeno (O2) y el dióxido de carbono (CO2), así como el clima durante esta era. En la era Paleoproterozoica (hace entre 2,5 y 1,6 miles de millones de años) ocurrieron importantes cambios en la composición química de la atmósfera y del océano tras la Gran Oxidación, cuando el O2 comenzó a acumularse por primera vez en la atmósfera terrestre.

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Una mayor oxidación (cuando el oxígeno se combina con otros compuestos) cambia de forma drástica la superficie de la Tierra, pero existen pocas mediciones cuantitativas que describan esta importante transición, en parte debido a que los datos geoquímicos de los períodos cercanos a la Gran Oxidación son escasos.

Ahora, gracias a muestras testigo obtenidas de un yacimiento de evaporitas de dos mil millones de años de antigüedad descubierto en la cuenca del Onega, en Karelia, Rusia, se ha podido extender, a lo largo de casi mil millones de años, el registro de agua marina antigua y de la química de la superficie en la Tierra temprana.

Clara Blättler y sus colegas analizaron las muestras testigo y descubrieron que, hace dos mil millones de años, las concentraciones de sulfato marino eran cerca de un tercio de las mediciones modernas, por lo que aportaban el 20 % de la capacidad de oxidación (la capacidad de proporcionar oxígeno en una reacción química) de los océanos modernos.

Estos resultados indican que grandes cantidades de O2 reaccionaron con azufre y se acumularon en los océanos en forma de sulfatos durante este importante período de la oxigenación de la Tierra y, además, sugieren que hubo un aumento continuo en la producción neta de O2 tras la Gran Oxidación. (Fuente: AAAS)