Las especies de plantas cicadofitas actuales son mucho más nuevas de lo creído

Las especies actuales de plantas cicadofitas, famosas hasta ahora como "fósiles vivientes", porque se consideraba que ya existían en tiempos de los dinosaurios, tienen sólo unos pocos millones de años, de acuerdo con un nuevo estudio.

A menudo confundidas con palmeras, las plantas de la división Cycadophyta son realmente coníferas que florecieron durante la época de los dinosaurios y que, con distintos cambios evolutivos, han sobrevivido en focos tropicales y subtropicales hasta el presente.

El nuevo estudio, a cargo de expertos de la Universidad de California en Berkeley y un equipo internacional de científicos, se basa en evidencias moleculares para demostrar que las especies de cicadofitas hoy supervivientes realmente no son reliquias de la era de los dinosaurios, sino el resultado de una explosión evolutiva entre las cicadofitas que comenzó hace unos 12 millones de años.

Todas las especies de cicadofitas examinadas por Charles Marshall de la citada universidad, Nathalie Nagalingum de los Reales Jardines Botánicos en Sídney, Australia, y sus colegas, se separaron de sus parientes evolutivos más cercanos en una ventana muy estrecha de tiempo geológico, mucho después de que los dinosaurios se extinguieran.

Esta diversificación fue un acontecimiento evolutivo a escala mundial, y esencialmente se estancó en los últimos dos millones de años.

No hay ningún otro grupo de vegetales que tenga este llamativo patrón de diversificación.