Un modo de purificar agua mediante microorganismos

Dentro de un número creciente de hogares en los países en vías de desarrollo, la arena y ciertos organismos biológicos colaboran en las tareas de descontaminar el agua destinada al consumo humano. Dispuestos en barriles de hormigón o de plástico, estos sistemas para filtrar agua mediante arena y ciertos agentes biológicos retiran del 95 al 99 por ciento de las bacterias, virus, gusanos y partículas presentes en el agua. Una capa de microorganismos en la parte superior del lecho de arena consume los contaminantes biológicos y algunos otros contaminantes, mientras que la arena en la parte inferior elimina los contaminantes que causan turbidez y mal olor.

Un sistema BSF (que es como se les denomina a los sistemas de este tipo) puede producir varias decenas de litros de agua limpia en una hora. Pero puede fácilmente superar los cien kilogramos de peso y costar hasta 30 dólares, un gasto que algunas familias en los países en vías de desarrollo no pueden permitirse.

La investigadora Kristen Jellison de la Universidad Lehigh y sus colaboradores están tratando de construir un BSF que sea más pequeño que los modelos estándar, pero igualmente eficaz.

Un BSF más pequeño y más ligero sería más barato, más fácil de transportar y estaría disponible para mucha más gente. Las investigaciones preliminares han demostrado el buen potencial que tienen los sistemas pequeños para eliminar la mayoría de los organismos causantes de enfermedades, con la posible excepción de los virus.

Jellison ha dedicado la mayor parte de su carrera profesional a la mejora del agua potable.

El grupo de Jellison está realizando experimentos con BSFs de diversos tamaños. Ella y sus colaboradores cambiarán la profundidad de la columna de arena, agregarán clavos oxidados a varias cubetas (con el propósito de intentar aumentar el grado de eliminación de virus), y modificarán otros parámetros.

Los BSFs se desarrollaron en la década de 1980. La investigación que ahora está llevando a cabo el equipo de Jellison es la más meticulosa hasta la fecha en la caracterización de la eficiencia de los diferentes tipos de filtro, y, seguramente, revolucionará este campo tecnológico.

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