Contaminación de plástico alimentario, una inesperada consecuencia del reciclaje de dispositivos eléctricos

Sustancias dañinas como el bromo, el antimonio y el plomo están entrando en artículos que están en contacto con alimentos y otros productos cotidianos, porque los fabricantes están usando equipamiento eléctrico reciclado como fuente de plástico negro, según un nuevo estudio.

Las sustancias mencionadas se hallan entre las que se incorporan, en pigmentos y materiales ignífugos, a dispositivos como ordenadores portátiles y equipos de música. Dichas sustancias permanecen dentro de los materiales cuando los productos alcanzan el final de sus vidas y se desguazan para reciclar lo que se pueda.

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Ahora, el equipo de Andrew Turner, de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, ha mostrado que la demanda creciente de plástico negro, unida a una ineficiente clasificación de los aparatos eléctricos desechados, está causando que se introduzca material contaminado entre los materiales reciclados.

Esto es así en parte debido a que, a pesar de que los plásticos negros constituyen cerca del 15 por ciento de los residuos domésticos, este material desechado no se recicla fácilmente debido a la baja sensibilidad de los pigmentos negros a la radiación en el infrarrojo cercano que se usa en las instalaciones convencionales de clasificación de plásticos.

Turner afirma que el estudio demuestra que el problema descubierto, además de amenazar la salud humana, puede tener efectos dañinos para los entornos marinos y costeros, ya sea a través de la propagación de los productos como desechos convencionales o como microplásticos (fragmentados en trocitos minúsculos que pueden ser tragados con facilidad por animales.

Para esta investigación, se utilizó espectrometría XRF a fin de medir los niveles de diversas sustancias en más de 600 productos de plástico negro, incluyendo ropa, juguetes, joyería, artículos de oficina, cajas para almacenamiento, aparatos eléctricos y electrónicos nuevos o viejos, y lo más preocupante: enseres que están en contacto con alimentos.

Andrew Turner con artículos hechos de plástico negro que fueron examinados durante la investigación. (Foto: University of Plymouth)

El bromo, formando parte de compuestos, se ha usado y se usa en carcasas eléctricas de plástico como material ignífugo, acompañado a menudo por una impureza contaminante, el plomo. Sin embargo, ambos elementos químicos se hallaron también ampliamente en aquellos productos de consumo no eléctricos de color negro que se comprobaron, donde no son necesarios ni deseables.

En muchos de los productos analizados por el equipo de investigación, las concentraciones de bromo resultaron ser tan altas que hay bastantes posibilidades de que en algunos casos excedan los límites legales que se indican para los artículos eléctricos. En algunos productos, incluyendo varios juguetes, contenedores de almacenamiento y equipamiento de oficina, las concentraciones de plomo excedieron el límite legal para dispositivos eléctricos.

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