Detectan sustancias orgánicas complejas en Encélado, una luna de Saturno

A través de un minucioso análisis de datos de espectrometría de masas que reunió en su día la sonda espacial Cassini, unos científicos han descubierto que grandes moléculas orgánicas ricas en carbono están siendo eyectadas desde grietas en la superficie helada de la luna Encélado de Saturno, fortaleciendo la idea de que el océano que, según todos los indicios, existe bajo la corteza de hielo, alberga condiciones adecuadas para la vida.

Fumarolas (chimeneas) hidrotermales potentes expulsan al exterior vapor de agua, granos de hielo y trazas de otras sustancias. El material disparado por estos "géiseres" llega a tanta altitud que una nave espacial puede cruzarse con él.

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El equipo internacional de Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Sudoeste en San Antonio, Texas, Estados Unidos, cree que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de esa luna y el agua caliente de su océano subterráneo están vinculadas con estas moléculas complejas descubiertas.

El material orgánico es inyectado en el océano de Encélado por las chimeneas hidrotermales situadas en su lecho, un proceso en parte equivalente al de las fumarolas hidrotermales existentes en el fondo de los océanos de la Tierra, que son uno de los entornos que la comunidad científica investiga como candidato a escenario del surgimiento de las primeras formas de vida en nuestro planeta.

El hallazgo de sustancias orgánicas complejas en Encélado indica que esta luna de Saturno cumple requerimientos esenciales para la vida.

Un penacho impresionante arroja, desde varios puntos de la región del polo sur de Encélado, hielo de agua y vapor. El primer indicio obtenido por la Cassini sobre este penacho se remonta a la primera vez que esa nave espacial sobrevoló de cerca la citada luna de Saturno, el 17 de febrero de 2005. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

"Con anterioridad, solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples, que contenían unos pocos átomos de carbono, pero incluso eso era muy intrigante", explica Glein. "Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas por encima de las 200 unidades de masa atómica. Eso es más de diez veces más pesado que el metano. Con tales moléculas orgánicas complejas emanando de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo aparte de la Tierra que satisface simultáneamente todos los requerimientos básicos para la vida tal y como la conocemos. Debemos ser cautos, pero es emocionante considerar que este hallazgo indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encélado es posible".

Una futura sonda espacial podría volar a través de un penacho de material lanzado a través de una grieta en la superficie de Encélado, y analizar esas moléculas orgánicas complejas usando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudar a discernir cómo se produjeron.

La misión Cassini-Huygens fue fruto de la cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana.

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