La Hayabusa-2 ya se halla alrededor del asteroide Ryugu

La sonda japonesa Hayabusa-2 llegó oficialmente el 27 de junio a su objetivo de exploración, el asteroide Ryugu. Durante los días previos, el vehículo fue enviando imágenes del objeto, progresivamente más claras y definitorias. Se trata de un cuerpo con un diámetro inferior a 1 km, perteneciente al grupo de asteroides Apolo y como tal, considerado peligroso por su proximidad a la Tierra.

La llegada de la sonda ha sido muy lenta, no en vano el asteroide tiene una gravedad muy baja. El citado 27 de junio, se declaró el encuentro propiamente dicho, a las 9:25 de la mañana, hora de Japón. Controlado de forma muy fina por sus propulsores químicos de hidracina (hasta entonces había usado motores iónicos), la Hayabusa-2 se situó a una distancia de 20 km de la superficie del asteroide, que mantendrá durante un tiempo.

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El objetivo ahora es explorar Ryugu con los instrumentos de la nave, en especial la cámara, en busca de lugares apropiados para descender y capturar una muestra que pueda llevarse de retorno a la Tierra. El asteroide, que tiene la apariencia de una peonza, parece girar con una periodicidad de 7,6 horas. Será a finales de julio cuando la sonda descenderá hasta los 5 km para obtener mejores imágenes. La toma de muestras ocurrirá, si todo va bien, en septiembre u octubre. La misión transporta asimismo cuatro vehículos de aterrizaje autónomos de pequeñas dimensiones. Por ejemplo, el llamado MASCOT, alemán, con un peso de 10 kg, será soltado en octubre.

La Hayabusa-2 despegó el 3 de diciembre de 2014 a bordo de un cohete H-2A. Regresará a casa a finales de 2019, cuando abandonará el asteroide y se dirigirá hacia la Tierra, donde en diciembre de 2020 una cápsula con las muestras intentará atravesar intacta la atmósfera para ser recuperada en Australia.

(Foto: JAXA)