Descubren en Panamá una nueva especie de coral blando

Un estudio publicado en la revista ‘Bulletin of Marine Science’ ha descrito una nueva especie de octocoral de color rojo sangre en Panamá. La especie, perteneciente al género ‘Thesea’, fue descubierta en el entorno de los arrecifes de escasa luz, que se encuentran amenazados, en Hannibal Bank, a 60 kilómetros del Pacífico continental de Panamá, a cargo de investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (CIMAR) en la Universidad de Costa Rica.

Los científicos establecieron la nueva especie, ‘Thesea dalioi’, comparando sus rasgos físicos, como el grosor de la rama y el color, con la única otra especie del género descrita en el Pacífico oriental, ‘T. variabilis’.

‘T. dalioi’ lleva el nombre de Ray Dalio, un promotor de la exploración marina. Su nombre busca reconocer las valiosas contribuciones de Dalio a la investigación marina y su divulgación. Hannibal Bank, que se ubica en el Parque Nacional de Coiba y es un lugar Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, es una montaña submarina costera y un punto caliente de biodiversidad que ha sido explorado solo recientemente.

“Después de solo dos expediciones con sumergibles hasta 300 metros, hemos identificado 17 especies de octocorales para Hannibal Bank, incluido el descubrimiento y descripción de tres nuevas especies”, apunta Héctor M. Guzmán, ecólogo marino del STRI coautor del trabajo.

Los corales y algas que dependen de escasa luz, así como otras formas de vida que se encuentran en estos ambientes, viven en arrecifes mesofóticos –meso significa medio y fótico luz-. Estos arrecifes, como en el que se encontró ‘T. dalioi’, se consideran hábitats frágiles con una gran diversidad de corales, algas y esponjas. También son generalmente descuidados en la mayoría de programas políticos ambientales y de conservación, porque son difíciles de alcanzar.

Deep Sea submersible collects coral sample. El sumergible DeepSea recoge muestras de coral. (Foto: Héctor Guzmán/STRI)

Hannibal Bank es uno de los puntos que requiere más atención para su protección. “El presente estudio debe proporcionar la base para nuevas investigaciones sobre este género y contribuye a la diversidad y el conocimiento de la distribución de octocorales de la zona mesofótica del Océano Pacífico oriental”, añade Odalisca Breedy, bióloga marina del CIMAR y coautora.

"Los investigadores médicos han identificado los beneficios terapéuticos de los corales blandos y duros, como sus propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas, de reparación ósea y los beneficios neurológicos", recuerda Guzmán. "Pero nuestra capacidad para contribuir a la comprensión de los corales blandos y sus hábitats, depende no solo de la financiación constante para el uso de sumergibles, sino también de nuestra capacidad continua de obtener permiso para trabajar en el Parque Nacional Coiba", advierte. (Fuente: CGP/DICYT)