Ingeniería
Impresión 3D de capa sensible a la luz para un ojo artificial
Se ha conseguido por vez primera fabricar mediante impresión 3D un conjunto de receptores de luz sobre una superficie hemisférica. Este logro significa un notable paso adelante hacia la creación de un "ojo biónico" que algún día podría ayudar a las personas ciegas a ver.
"Los ojos biónicos son considerados habitualmente como ciencia-ficción, pero ahora estamos más cerca de ellos que nunca antes, al utilizar una impresora 3D de múltiples materiales", subraya Michael McAlpine, miembro del equipo de investigación y desarrollo, así como profesor en la Universidad de Minnesota en Estados Unidos.
McAlpine y sus colaboradores empezaron con una cúpula hemisférica de cristal para probar cómo podían superar el desafío de imprimir electrónica en una superficie curva. Usando su impresora 3D hecha a medida, empezaron con una tinta básica de partículas de plata. Dicha tinta se quedó en la superficie curvada y se secó de manera uniforme en vez de escurrirse hacia abajo. Los investigadores usaron a continuación materiales poliméricos semiconductores para imprimir fotodiodos, que convierten luz en electricidad. Todo el proceso llevó aproximadamente una hora.
La parte más sorprendente de esta innovación fue, en opinión de McAlpine, el 25 por ciento de eficiencia en la conversión de la luz en electricidad que alcanzaron con los semiconductores impresos en 3D.
El equipo de Michael McAlpine ha impreso en 3D un conjunto de receptores de luz sobre la superficie hemisférica de lo que es el primer prototipo experimental de "ojo biónico" de su tipo. (Foto: University of Minnesota, McAlpine Group)
McAlpine y sus colegas son conocidos por integrar impresión 3D, electrónica y biología en una sola plataforma. Recibieron hace unos pocos años atención internacional por la impresión de una "oreja biónica". Desde entonces, han impreso en 3D órganos artificiales de aspecto natural para la práctica quirúrgica, tejidos electrónicos que podrían servir como "piel biónica", electrónica directamente sobre una mano capaz de moverse, y andamios con células que podrían ayudar a las personas que viven con lesiones de médula espinal a recuperar parte de su movilidad.
Lo que impulsa a McAlpine a crear un ojo biónico es un poco más personal: "Mi madre está ciega de un ojo, y cada vez que hablamos de mi trabajo me dice, '¿cuándo vas a imprimirme un ojo biónico?'".
El próximo paso en esta línea de investigación y desarrollo es crear un prototipo con más receptores de luz que sea incluso más eficiente. McAlpine y sus colegas también esperan encontrar un modo de imprimir sobre un material hemisférico blando que pueda ser implantado en un ojo real.
