Astronomía
El extraño hexágono de Saturno puede alzarse por encima de las nubes
Una especie de tormenta de aspecto hexagonal en vez de ovalado, conocida como El Hexágono, gira alrededor del polo norte de Saturno. No existe ninguna estructura meteorológica como esta en ningún otro lugar del sistema solar. La forma hexagonal, que si nos dejamos llevar por la fantasía sugiere un origen artificial, ha despertado un vivo interés popular, y ha dado pie a numerosas especulaciones. Un huracán en la Tierra normalmente dura una semana, pero el hexágono, con una extensión de unos 30.000 kilómetros, ha estado aquí durante décadas o tal vez siglos.
Un nuevo estudio con datos procedentes de la sonda Cassini de la NASA y sobre un periodo de tiempo muy largo ha revelado ahora la sorprendente aparición de una estructura en el polo norte de Saturno a medida que se acerca el verano local: un vórtice caliente y a gran altitud con forma hexagonal, similar al famoso hexágono visto a mayor profundidad en las nubes de Saturno.
El hallazgo es intrigante, porque sugiere que el hexágono a menor altitud podría influir en lo que sucede por encima, y porque de hecho podría ser una colosal estructura de cientos de kilómetros de altura. Los bordes de este vórtice recién descubierto le dan la forma hexagonal que reproduce la del famoso y extraño patrón nuboso hexagonal que se ha observado a mayor profundidad en la atmósfera de Saturno, tal como señala Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido y miembro del equipo de investigación.
El hexágono de Saturno, en blanco y negro. (Foto: NASA JPL / Caltech / Space Science Institute)
El hexágono del polo norte fue descubierto por las sondas Voyager de la NASA en la década de 1980 y ha sido estudiado durante decenios. Muchas de sus propiedades se determinaron con detalle gracias a la sonda espacial Cassini, que observó la estructura en múltiples longitudes de onda, desde el ultravioleta al infrarrojo.
"El misterio y el alcance del hexágono siguen creciendo, incluso después de los 13 años de la Cassini en órbita alrededor de Saturno", enfatiza Linda Spilker, del equipo científico de la Cassini.
