Astronomía
Deduciendo la composición de los planetas del universo por sus tamaños
Hasta la fecha se han descubierto ya unos 3.700 planetas fuera de nuestro sistema solar. Las masas y radios planetarios de estos exoplanetas se han venido utilizando para inferir su densidad media, pero ha sido mucho más difícil deducir de modo detallado su composición química y su estructura.
La intrigante pregunta sobre qué aspecto podrían tener estos planetas sigue todavía abierta, pero comienzan a perfilarse algunas posibles respuestas gracias a una nueva investigación.
El equipo de Michael Lozovsky, de la Universidad de Zúrich en Suiza, ha utilizado bases de datos y herramientas estadísticas para caracterizar exoplanetas y sus atmósferas con una mayor precisión que la conseguida hasta ahora, y también para investigar la estructura interna, la temperatura y la radiación reflejada de 83 de los 3.700 planetas conocidos, para los cuales están bien determinados los radios y las masas.
Lozovsky y sus colegas han llegado a la conclusión de que un planeta con un radio de hasta 1,4 veces el de la Tierra que es de 6.371 kilómetros, puede parecerse a nuestro planeta, es decir, tener una composición similar a este. Los planetas con radios por encima de este umbral tienen una proporción mayor de silicatos u otros materiales ligeros.
Recreación artística de un posible modelo de exoplaneta con un núcleo rocoso y una atmósfera gaseosa. (Imagen: UZH)
La mayoría de los planetas con un radio por encima de 1,6 radios terrestres deben tener una capa gaseosa de hidrógeno-helio o agua además de su núcleo rocoso, mientras que los mayores de 2,6 radios terrestres no pueden ser mundos acuáticos y podrían estar rodeados por una atmósfera.
Se estima que los planetas con radios superiores a 4 radios terrestres son muy gaseosos y deben constar de al menos un 10 por ciento de hidrógeno y helio, siendo similares a Urano y Neptuno.
Los resultados del estudio proporcionan nuevas pistas sobre el desarrollo y diversidad de estos planetas. Un umbral particularmente interesante tiene que ver con la diferencia entre los planetas de tipo terrestre grandes (llamados también superTierras) y los planetas gaseosos pequeños, denominados miniNeptunos. Según los investigadores, este umbral reside en un radio de unas tres veces el de la Tierra. Por debajo de él, será por tanto posible encontrar planetas semejantes al nuestro en la enorme vastedad de la galaxia.
