Recubrimiento impermeable especial inspirado en una planta acuática nativa de Brasil

Una especie vegetal flotante, conocida por su indeseable tendencia a obstruir canales fluviales, tiene por lo menos algo bueno: una característica estructural que ha inspirado el desarrollo de un recubrimiento impermeable especial que puede ser de gran utilidad para barcos y submarinos.

La Salvinia molesta, un helecho acuático oriundo de Brasil, ha proliferado en el continente americano y en Australia, en parte porque su superficie tiene pelos con una forma extraña que atrapan el aire, reducen la fricción y ayudan a que la planta permanezca a flote.

Unos ingenieros de la Universidad Estatal de Ohio, Estados Unidos, han recreado esta textura singular. El recubrimiento de plástico que han creado en el laboratorio es blando y aterciopelado.

En la naturaleza, las bolsas de aire atrapado en la base de los pelos de la Salvinia reducen la fricción en el agua y ayudan a que la planta flote, mientras que una región pegajosa en los extremos se adhiere ligeramente al agua, proporcionando estabilidad.

Es la combinación de superficies resbaladizas y pegajosas lo que hace que la textura sea tan especial.

La hoja de Salvinia es una estructura híbrida asombrosa. Los laterales de los pelos son hidrófobos (en la naturaleza, están cubiertos con cera) lo que evita que el agua toque las hojas y atrapa aire bajo la estructura. El aire atrapado le da flotabilidad a la planta. Sin embargo, las puntas de los pelos son hidrófilas. Se adhieren ligeramente al agua, lo que mantiene estable a la planta en la superficie del agua.

En las pruebas realizadas por el equipo de Bharat Bhushan, el revestimiento artificial tuvo una eficacia igual a la que tienen los pelos de la Salvinia en la naturaleza.

Con el debido trabajo de desarrollo y adaptación, el recubrimiento será capaz de reducir de modo significativo el rozamiento o resistencia al avance, así como aumentar la flotabilidad y la estabilidad, en barcos y submarinos.