Elysium Planitia

Hoy 26 de noviembre, justo antes de las 21:00 horas, Marte recibirá un nuevo visitante: el módulo de aterrizaje InSight de la NASA.

InSight, acrónimo en inglés de “Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor”, será la primera misión a Marte dedicada a estudiar el interior del planeta, incluida la detección de terremotos. Conocer mejor el interior del planeta permitirá a los científicos saber más sobre la formación de los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar y sobre la evolución de los exoplanetas que orbitan otras estrellas.

Como InSight va a estudiar el interior del planeta, la geología superficial no ha sido un factor tan importante como en otras misiones a la hora de decidir el lugar de aterrizaje. Así, la nave se posará en una superficie llana y estable de la región de Elysium Planitia, que aquí vemos en una panorámica captada por la Cámara de Seguimiento Visual (VMC) de la sonda Mars Express de la ESA el 29 de febrero de 2016 (aquí se puede consultar una vista etiquetada).

InSight se dirigirá a un punto situado en las coordenadas 4,5º N/135,9º E, a unos 600 km del cráter Gale, región que está explorando el robot Curiosity de la NASA.

En esta imagen, Elysium Planitia se encuentra entre las formaciones oscuras situadas en la parte inferior derecha (que incluyen el cráter Gale) y la figura más clara en forma de arco que se aprecia por encima, a la derecha del centro de la imagen, donde se halla el volcán Elysium Mons. El casquete helado del polo norte se sitúa en el extremo superior de la imagen.

(Foto: ESA, CC BY-SA 3.0 IGO)

La ESA ya ha estado dando apoyo a la misión InSight con su red de estaciones terrestres durante el viaje a Marte tras el lanzamiento, que tuvo lugar en mayo de este año. El Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) de ExoMars, la misión conjunta de la ESA y Roscosmos que llegó al Planeta Rojo en octubre 2016, ya está listo para retransmitir datos de InSight varias veces al día una vez que el módulo haya amartizado. La sonda Mars Express también está preparada para ofrecer soporte a petición de la NASA mediante contactos de relé ad hoc con InSight en caso de emergencia.

A partir de 2021, el TGO también retransmitirá datos del róver de ExoMars, para cuyo aterrizaje se recomendó a principios de este mes la región de Oxia Planum. Se cree que esta región albergó grandes volúmenes de agua en el pasado, por lo que constituye un lugar perfecto para buscar indicios que tal vez ayuden a revelar la presencia de vida pasada en Marte.

La NASA también acaba de anunciar el lugar de aterrizaje de su róver Mars 2020, que explorará un antiguo delta fluvial en el cráter Jezero. Además, recopilará muestras de rocas y suelo y las almacenará en un escondite en la superficie del planeta. La NASA y la ESA están estudiando futuros conceptos para recuperar las muestras y traerlas de vuelta a la Tierra, sentando las bases para la próxima década de exploración de Marte. (Fuente: ESA)