Microbios de las profundidades marinas consumidores de hidrocarburos

Se han presentado públicamente los hallazgos hechos en una expedición en la que se investigó a unas comunidades microbianas que viven en sedimentos extremadamente calientes en las profundidades oceánicas, situados en la cuenca de Guaymas, una depresión del fondo marino ubicada en el Golfo de California.

 

El equipo de Brett Baker y Nina Dombrowski, de la Universidad de Texas en Austin, así como Andreas P. Teske, de la de Carolina del Norte, ambas entidades en Estados Unidos, ha descubierto nuevas especies microbianas que son tan diferentes genéticamente de aquellas que han sido estudiadas previamente que representan nuevas ramas del árbol genealógico de la vida. Muchas de esas mismas especies poseen interesantes capacidades de asimilación de agentes contaminantes, como otros microbios previamente identificados en el mar y en la tierra.

 

Baker subraya que los nuevos hallazgos son un claro ejemplo de que las profundidades marítimas contienen una gran biodiversidad inexplorada, incluyendo organismos microscópicos que son capaces de degradar el petróleo y otras sustancias químicas dañinas. En las profundidades del mar existen enormes reservas de gases de hidrocarburos, incluyendo metano, propano, butano y otros, y estos microbios impiden que se libere a la atmósfera una cantidad extra de gases con efecto invernadero.

 

 

El submarino de océano profundo Alvin espera otra sesión de recogida de muestras en la cuenca de Basin, en noviembre de 2018. (Foto: Brett Baker/University of Texas at Austin)

 

El análisis que el equipo de Baker, Dombrowski y Teske ha realizado de sedimento procedente de 2.000 metros bajo la superficie, donde la actividad volcánica eleva las temperaturas hasta alrededor de 200 grados centígrados, ha permitido obtener 551 genomas, 22 de los cuales han dado lugar a nuevas entradas en el árbol genealógico de la vida.

 

Según algunas estimaciones, solo alrededor del 0,1 por ciento de los microbios del mundo pueden ser cultivados en el laboratorio, lo que significa que hay miles, quizá incluso millones, de microbios pendientes de ser descubiertos.

 

Las muestras fueron recogidas usando el submarino Alvin, el mismo que encontró al Titanic. Fue necesario recurrir a él porque esos microbios viven a una enorme profundidad.

 

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