Cultivar boniatos en el espacio

El cultivo del boniato (llamado también batata y camote) a bordo de una nave espacial podría ser útil como fuente de alimento para los astronautas si se consigue que la planta crezca ocupando poco sitio.

Esto puede haberse logrado gracias a la labor de Cary Mitchell, profesor de horticultura en la Universidad Purdue, ayudado por Gioia Massa, experta en la misma especialidad. Ambos, con financiamiento de la NASA, han desarrollado métodos para lograr el crecimiento del boniato ocupando una superficie menor, pero sin disminución de la cantidad de alimento que cada planta produce.

Las plantas de boniato tienden a extenderse horizontalmente, ocupando una gran cantidad de superficie, algo que no es aceptable si se desea cultivarlas en el interior de una nave espacial.

Sabiendo que tenían que contener la propagación horizontal de la planta, Mitchell y Massa decidieron forzarla a un crecimiento vertical. Usando jaulas de alambre de forma cónica o cilíndrica, obligaron a las plantas a enrollarse alrededor de las estructuras. Además, también cortaban los brotes laterales que crecían hacia una dirección inadecuada.

Esos brotes, si se recogen cuando todavía son jóvenes, están tiernos y puede consumirse en ensaladas, mejorando la utilidad de la planta.

Mitchell y Massa han comprobado que las plantas de boniato tienen una buena tolerancia a distintas temperaturas en un ambiente cerrado como el de una nave espacial.

La acumulación de masa vegetal en bloques compactos implica tener que iluminarlos también desde dentro, no sólo desde fuera. Eso puede hacerse con LEDs. Las plantas de boniato se adaptan bien a distintos niveles de luz en un entorno cerrado, por lo que el siguiente paso en la investigación de Mitchell y Massa será verificar los efectos de la iluminación por LEDs en el boniato.