Un murciélago cósmico en pleno vuelo

Escondido en uno de los rincones más oscuros de la constelación de Orión, este objeto cósmico cuya forma recuerda a la de un murciélago y que está situado a dos mil años-luz de distancia, extiende sus vaporosas alas a través del espacio interestelar. A pesar de estar envueltas por nubes opacas de polvo, los brillantes rayos de las estrellas jóvenes de su núcleo iluminan esta nebulosa. Demasiado tenue para poder distinguirla a ojo desnudo, en esta imagen, la más detallada hasta la fecha, NGC 1788 revela sus suaves colores al VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO).

NGC 1788, apodada como “el Murciélago Cósmico” por su forma, es una nebulosa de reflexión. No emite luz propia, sino que está iluminada por un grupo de jóvenes estrellas que se encuentran en su núcleo, visibles débilmente a través de las nubes de polvo. El progreso de los telescopios y otros instrumentos científicos ha recorrido un largo camino desde que NGC 1788 fue descrita por primera vez y esta imagen, tomada por el VLT, es el retrato más detallado jamás hecho de esta nebulosa.

NGC 1788. (Foto: ESO)

A pesar de que esta fantasmal nebulosa de Orión parece estar aislada de otros objetos cósmicos, los astrónomos creen que fue formada por potentes vientos estelares procedentes de estrellas masivas más alejadas. Estas corrientes de plasma abrasador provienen de las capas superiores de la atmósfera de una estrella y son lanzadas a velocidades increíbles, dando forma a las nubes que recluyen a las estrellas nacientes del Murciélago Cósmico.

El primero en describir NGC 1788 fue el astrónomo germano-británico William Herschel, que la incluyó en un catálogo que más tarde sirvió como base para una de las más importantes colecciones de objetos del cielo profundo, el Nuevo Catálogo General (NGC por sus siglas en inglés) En 1864, John Herschel, hijo de William Herschel, publicó el Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas, construido sobre extensos catálogos y que contenía entradas para más de cinco mil interesantes objetos del cielo profundo. Veinticuatro años más tarde, este catálogo fue ampliado por John Louis Emil Dreyer y publicado como el Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas (NGC), una completa colección de impresionantes objetos de cielo profundo.

Una bonita imagen de esta pequeña y tenue nebulosa ya fue captada por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, pero esta escena recién observada deja a la anterior imagen “mordiendo el polvo”. Congelados en pleno vuelo, los minuciosos detalles de las alas polvorientas de este murciélago cósmico se captaron para celebrar el vigésimo aniversario de uno de los instrumentos más versátiles de ESO, FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2, reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión).

El instrumento FORS2 está instalado en Antu, una de las Unidades de Telescopio del VLT de 8,2 metros, en el Observatorio Paranal, y su capacidad para obtener imágenes de grandes áreas del cielo con un nivel de detalle excepcional lo ha convertido en un codiciado miembro de la flota de instrumentos científicos de última tecnología de ESO. Desde su primera luz, hace 20 años, FORS2 se conoce como "la navaja suiza de los instrumentos". Este apodo proviene de su excepcionalmente amplio conjunto de funciones: además de ser capaz de obtener imágenes de grandes áreas del cielo con precisión, FORS2 también puede medir los espectros de múltiples objetos y analizar la polarización de su luz; los datos de FORS2 son la base de más de 100 estudios científicos publicados cada año. La versatilidad de FORS2 se extiende más allá de usos puramente científicos: su capacidad de captar hermosas imágenes de alta calidad como esta, hace que sea una herramienta particularmente útil para la divulgación.

Esta imagen proviene del programa Joyas cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación que utiliza los telescopios de ESO para producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos, con un fin educativo y divulgativo. El programa hace uso de tiempo de telescopio que no puede utilizarse para observaciones científicas y, con la ayuda de FORS2, produce impresionantes imágenes de algunos de los objetos más sorprendentes del cielo, como esta compleja nebulosa de reflexión. En caso de que los datos obtenidos puedan ser útiles para futuras aplicaciones científicas, estas observaciones se conservan y se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos del ESO. (Fuente: ESO)