Rastreando los orígenes genéticos de la resistencia a los insecticidas en los mosquitos transmisores de malaria

Según un nuevo estudio, los investigadores han identificado una única alteración genética en una especie de mosquito transmisor de la malaria que le confiere resistencia a un insecticida ampliamente utilizado. La investigación, que combina la secuenciación genética con estudios de campo sobre la alimentación de los mosquitos, subraya la necesidad de desarrollar nuevos insecticidas para mosquiteras, una piedra angular en los esfuerzos para controlar la malaria.

Las mosquiteras son dispositivos que evitan que los mosquitos se alimenten de los seres humanos durante la noche y con frecuencia se recubren con insecticidas como los piretroides para mejorar su efectividad. Se ha estimado que son los responsables del 70 % de la disminución de las muertes por malaria en los últimos 15 años y un estudio calcula que han ayudado a evitar más de 663 millones de casos de malaria.

Sin embargo, los mosquitos se han vuelto cada vez más resistentes a varios de los insecticidas más comunes, en un desarrollo que supone una gran amenaza para los esfuerzos actuales de control de la malaria. Además, los intentos de evaluar o rastrear el impacto de la resistencia a los insecticidas se han visto obstaculizados por la falta de información sobre los genes que impulsan los mecanismos de resistencia.

En esta ocasión, Gareth Weedall y sus colegas se propusieron identificar los factores genéticos de la resistencia a los piretroides en Anopheles funestus, uno de los principales insectos vectores de la malaria en África. Mediante una combinación de técnicas de secuenciación, los autores identificaron un único alelo en el gen CYP6P9a, que aumentó su actividad y favoreció la resistencia a los piretroides.

A continuación, los autores diseñaron y utilizaron una prueba de campo basada en el ADN que detecta la presencia de este alelo y descubrieron que el alelo era común en el A. funestus del sur de África, pero no estaba presente en los mosquitos recolectados en África central y occidental. Además, un estudio de campo en Camerún reveló que los mosquitos portadores del alelo de resistencia podían alimentarse mejor de voluntarios humanos que dormían en chozas con mosquiteras revestidas con piretroides.

En una transcripción de Q&A relacionada, Weedall et al. afirman que sus hallazgos representan el primer diagnóstico molecular para la resistencia metabólica, 20 años después de que los científicos identificaran una importante causa de resistencia a los insecticidas (un canal de sodio modificado en los mosquitos). Además, señalan que su descubrimiento puede ayudar a facilitar información para comprender mejor cómo se está propagando la resistencia metabólica en todo el continente africano. (Fuente: AAAS)