Cómo una bacteria benigna se convirtió en una cepa que infectó un hospital en Wisconsin

La Enterococcus faecalis es uno de los miembros más abundantes del microbioma intestinal humano. Si bien estas bacterias suelen ser benignas, han surgido algunas cepas que han infectado a pacientes de los hospitales y son resistentes a antibióticos y protocolos de desinfección. En esos casos, no han estado claras las adaptaciones genéticas que han permitido a E. faecalis pasar de residir en el entorno intestinal a infectar el torrente sanguíneo humano.

El estudio genético de un brote en un hospital de Enterococcus faecalis, una causa principal de infecciones bacterianas resistentes a los medicamentos, ha revelado cómo el organismo se volvió resistente a los nuevos antibióticos y se adaptó para infectar el torrente sanguíneo humano.

La investigación aporta nuevos y esclarecedores datos sobre la forma en que esta especie bacteriana normalmente inocua puede evolucionar en respuesta a presiones ambientales como el uso de antibióticos, dando como resultado el aumento de cepas peligrosas y resistentes a los medicamentos.

El equipo de Daria Van Tyne, de la Escuela Médica Harvard en la ciudad estadounidense de Boston, estudió los cambios en el genoma de las cepas de E. faecalis que causaron un brote de infecciones en el torrente sanguíneo en un hospital de Wisconsin entre 1984 y 1988.

Compararon los genomas de 62 cepas de brotes aisladas a partir de muestras de sangre de pacientes con 27 cepas no asociadas a brotes y descubrieron que las cepas de brotes presentaban múltiples mutaciones en un pequeño conjunto de genes, lo que les permite resistir mejor el sistema inmunitario del hospedador y el uso de antibióticos.

Los científicos confirmaron que la inducción de estas mutaciones en E. faecalis cultivada en laboratorio permitió a las bacterias resistir mejor los antibióticos y las defensas inmunitarias innatas en la sangre humana y en un modelo de ratón.

Un pequeño grupo de bacterias Enterococcus faecalis. (Foto: Pete Wardell / CDC)

Curiosamente, Van Tyne y sus colegas también observaron un cambio en el patrón de mutación que correspondió a la introducción de antibióticos carbapenémicos en 1987.

De acuerdo con sus afirmaciones, las variantes genéticas identificadas podrían proporcionar información para estudios futuros sobre la transmisión de E. faecalis farmacorresistente en el entorno hospitalario.

Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Science Translational Medicine. (Fuente: AAAS)