Estudiantes madrileños diseñan un sensor para combatir el cólera en países en vías de desarrollo

Un grupo de estudiantes madrileños está desarrollando un ambicioso proyecto para combatir las enfermedades transmisibles por agua en zonas con pocos recursos. Se trata de un grupo de ingenieros, matemáticos, informáticos y biólogos de cuatro universidades madrileñas.

El año pasado ya desarrollaron la tecnología que les permitió fabricar un primer prototipo del sensor capaz de detectar correctamente una proteína. Se trataba de un sensor barato, autónomo, que no necesitaba ninguna intervención humana, y escalable, para poder detectar más de una molécula.

Según Francisco Quero, biólogo y coordinador del grupo, "este año damos un paso trascendental porque vamos a desarrollar ese prototipo con el fin de poder detectar enfermedades transmisibles por el agua. Además -señala- el reto ahora no es hacer únicamente un sensor que permita detectar correctamente una proteína, sino hacer que sea viable y práctico en países en vías de desarrollo".

Por ello, el prototipo se desarrollará en primer lugar para combatir el cólera, primera causa de muerte por aguas contaminadas según la Organización Mundial de la salud, OMS. Según esta organización, afecta a entre 1,4 y 4 millones de personas, ocasionando 143.000 muertes al año.

Francisco Quero señala que "para entender mejor las necesidades de las poblaciones que sufren de casos de cólera y ultimar las características del sensor que estamos desarrollando, visitaremos Africa a mediados de Julio con el objetivo de entender la visión que sobre el cólera tienen las poblaciones locales, obtener el feedback de las distintas organizaciones que trabajan en ello y probar los métodos que existen actualmente para ver sus ventajas e inconvenientes. Todo ello -afirma el joven biólogo- para desarrollar nuestro prototipo teniendo en cuenta toda la información de campo. Esta información -puntualiza- será clave para el diseño definitivo del sensor".

"La solución que planteamos no es solamente tecnológica -añade Quero-, queremos desarrollar un proceso completo para minimizar el número de afectados por la enfermedad. Para ello partiremos de la detección del patógeno con nuestro sensor, pero también incluiremos acciones de prevención, el tratamiento de aguas contaminadas o, incluso, un plan para el manejo de la nueva tecnología por las comunidades locales. Por ello, tienen que ser unos sensores prácticos, de fácil manejo, y baratos, porque van destinados a zonas con pocos recursos".

Francisco Quero se muestra optimista de cara a los Premios iGEM que se conceden en noviembre en la ciudad norteamericana de Boston, los de mayor prestigio para jóvenes investigadores a nivel mundial. Allí presentarán el proyecto. En esta edición participan 340 equipos de un total de 45 países, unas 6.000 personas en total. "Somos conscientes -dice- de que nuestro proyecto es ambicioso y no descartamos el mayor reconocimiento en estos premios, por lo que significa, por su dificultad y, sobre todo, porque está destinado a salvar vidas en países en vías de desarrollo".

Pero este proceso, además de largo, es caro. "Para desarrollar una tecnología de este tipo -señala- hacen falta reactivos, equipamiento de laboratorio, formación y divulgación. Eso sin contar los costes propios de la competición, desde las inscripciones hasta la visita a los diferentes congresos que se organizan durante el año para la necesaria divulgación del proyecto".

Para todo cuentan con importantes ayudas, según el joven biólogo. Cuentan con ayudas económicas  de la empresa Promega Biotech Ibérica, CaixaBank, la Fundación Madrid+D  y de la Facultad de Biología de la UCM. Además, empresas como Promega Biotech Ibérica, Integrated DNA Technologies, Open Trons o Galileo Equipos, les han permitido abaratar enormemente el proyecto con suministros generales de laboratorio.

Los jóvenes investigadores pertenecen a la Universidad Complutense de Madrid (UCM), la Francisco de Vitoria, la Autónoma de Madrid y la Politécnica. Y han contado con el apoyo y tutorización de grandes investigadores del Centro Nacional de Biotecnología y del Instituto de Investigación Ramón y Cajal, entre otros. (Fuente: UCM)