Se detectan por primera vez metales pesados “evaporándose” en la atmósfera de un exoplaneta

El exoplaneta WASP 121 b orbita una estrella más brillante y caliente que el Sol, WASP 121, situada a unos 900 años luz de la Tierra.

El planeta está tan cerca de la estrella que su atmósfera superior alcanza la increíble temperatura de 2.600ºC , unas diez veces superior a cualquiera de las reinantes en atmósferas planetarias conocidas.

Esta extrema cercanía hace que la atmósfera superior del planeta se vea calentada por una intensa radiación ultravioleta.

Un equipo internacional con participación del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) de España. ha investigado el exoplaneta, que está perdiendo magnesio y hierro gaseosos a través de su atmósfera.

Son las primeras observaciones en las que los denominados 'metales pesados' han sido detectados escapando de un 'Júpiter caliente', un tipo de exoplaneta gigante y gaseoso que orbita muy cerca de su estrella.

Imagen artística del exoplaneta WASP 121 b. Las tremendas fuerzas gravitatorias a las que WASP 121 b está sometido debido a la cercanía de su estrella han alterado drásticamente la forma del planeta, que presenta una notoria elongación que hace que parezca un balón de rugby. (Imagen: NASA, ESA y J. Olmsted (STScl))

En el presente estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal, se han realizado observaciones espectroscópicas de WASP 121 b con el Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA) como parte del programa PanCET (Panchromatic Comparative Exoplanetology Treasure). Estas observaciones han permitido detectar las huellas espectrales inequívocas del gas de magnesio y de hierro ionizados en la exosfera del planeta.

A altitudes tan grandes, el gas de magnesio y hierro ionizados no está ligado gravitatoriamente al planeta y puede escaparse al espacio. (Fuente: UCC-CAB)