El robot Opportunity se prepara para el duro invierno marciano

El Opportunity, un robot de la NASA que está explorando Marte, pasará los próximos meses en un sitio informalmente bautizado como “Greeley Haven”. El nombre es un homenaje al geólogo planetario Ronald Greeley (1939-2011), quien fue miembro del equipo científico de los vehículos robóticos de superficie para Marte, y que también trabajó en muchas otras misiones interplanetarias.

El lugar es esencialmente un afloramiento geológico que proporciona una pendiente orientada hacia el Sol, la cual será idónea para ayudar a mantener una adecuada captura de energía solar durante el quinto invierno marciano del vehículo. El sitio también acoge objetivos de interés científico a examinar con el brazo robótico del vehículo explorador.

Más cerca del ecuador que su robot gemelo, el Spirit, el Opportunity no tuvo que permanecer en una ladera orientada hacia el Sol durante el invierno anterior. Ahora, sin embargo, los paneles solares del Opportunity tienen una capa más gruesa de polvo que en los inviernos anteriores. Es poco probable que el viento limpie los paneles en las próximas semanas, así que el equipo utilizará la estrategia empleada en tres inviernos con el Spirit: hacer permanecer al astronauta robótico en una pendiente orientada hacia el Sol. Durante varios meses de días con menos horas de luz solar, anteriores y posteriores al solsticio de invierno del hemisferio sur de Marte, el 30 de marzo de 2012, el Sol pasará relativamente bajo en el cielo del norte desde la perspectiva del vehículo, y por eso el Opportunity trabajará en la ladera orientada hacia el norte.


Los planes de investigación en Greeley Heaven incluyen inspecciones de composiciones y texturas de minerales.

El lugar de trabajo invernal está asentado en el "Cabo de York", un segmento del borde del cráter Endeavour. El Opportunity llegó al borde de este cráter de 22 kilómetros de diámetro hace cinco meses, después de tres años de marcha desde un cráter más pequeño, el Victoria, al cual estudió durante dos años.

Los robots Opportunity y Spirit completaron sus misiones principales de tres meses en Abril de 2004, y continuaron durante años con misiones adicionales de larga duración. Ambos robots han hecho importantes descubrimientos sobre los ambientes húmedos en el Marte antiguo que pudieron ser favorables para sustentar vida microbiana.

El Spirit dejó de comunicarse en Marzo de 2010, cuando su energía se redujo después de perder el uso de dos de sus seis ruedas, lo que le impidió ser capaz de alcanzar una posición con una buena inclinación hacia el Sol para afrontar debidamente su cuarto invierno marciano.