Los arroyos de montaña emiten una cantidad sorprendente de CO2

Las montañas cubren el 25% de la superficie terrestre, y los arroyos que se encuentran en ellas suponen más de un tercio de la escorrentía global. Sin embargo, aún no se había evaluado el papel que juegan los arroyos de montaña en los flujos globales del carbono; hasta ahora, los científicos se habían centrado principalmente en los arroyos y ríos de las regiones tropicales y boreales a baja altitud.

Åsa Horgby, estudiante de doctorado del laboratorio SBER, junto con un equipo internacional, ha llevado a cabo el primer estudio a gran escala de las emisiones de CO2 de los arroyos de montaña y su papel en los flujos de carbono globales. Hallaron que estos arroyos poseen un ritmo medio de emisión de CO2 por metro cuadrado más alto que el de los arroyos en altitudes inferiores, debido en parte a la turbulencia adicional causada a medida que el agua fluye montaña abajo. Así que, aunque estos arroyos suponen solo apenas el 5% del área de superficie global de las redes fluviales, probablemente son responsables de entre el 10 y el 30 por ciento de las emisiones de CO2 de estas redes. Lo resultados se publicaron en la revista Nature Communications.

El equipo de investigación aprovechó un estudio publicado el pasado mes de febrero en la revista Nature Geosciences, que había encontrado que las velocidades de intercambio de gases a través de la interfaz aire-agua en los arroyos de montaña son 100 veces más rápidas de lo pensado previamente. Usando los arroyos de montaña del Cantón del Valais, en Suiza, pudieron mejorar el método de cálculo que hasta ese momento había sido el habitual.

Vista satelital de los Alpes. (Foto: NASA)

Los científicos recogieron una gran cantidad de datos medioambientales de los arroyos que drenan las principales cadenas montañosas, centrándose específicamente en sus propiedades hidrológicas y geomorfológicas, así como en el contenido de carbono orgánico en el suelo dentro de las cuencas. Después usaron estos datos para desarrollar un modelo para estimar las emisiones naturales de CO2 procedentes de más de 1,8 millones de arroyos de montaña de todo el mundo.

Parece que el CO2 procede de fuentes geológicas, dado que las rocas de carbonatos dominan la geología en numerosas regiones de todo el mundo. Estas rocas se formaron a partir de los componentes “esqueléticos” de microorganismos marinos que vivieron hace millones de años, cuando la Tierra estaba casi toda cubierta por océanos.

Información adicional