Una proteína en huesos antiguos revela que las tortugas estaban en el menú humano en Florida y el Caribe

Hace miles de años, los habitantes de la actual Florida y del Caribe se alimentaban de tortugas marinas, dejando tras de sí huesos que cuentan historias sobre las dietas antiguas y sobre el propio pasado del océano.

Un equipo internacional de científicos utilizó tecnología de vanguardia para analizar proteínas procedentes de estos huesos, y así ayudar a identificar qué especies de tortugas pescaban del océano las personas de hace miles de años. Esto podría ayudar a los esfuerzos actuales de conservación, al reconstruir puntos de partida históricos para las poblaciones de tortugas, muchas de las cuales se hallan ahora en peligro, e iluminar las tendencias a largo plazo de la influencia humana.

La técnica utilizada permite a los científicos visualizar las diferentes firmas químicas en el colágeno, la principal proteína estructural en el hueso, que a menudo son específicas de cada especie. Esto proporciona una alternativa complementaria a la comparación de las características físicas de los especímenes y al análisis del ADN primitivo, dos métodos que pueden no resultar exitosos para la identificación de especies en los huesos fragmentados hallados en los trópicos.

El método se aplicó a más de 100 muestras de tortugas procedentes de yacimientos arqueológicos de hasta 2.500 años de antigüedad, y los investigadores encontraron que el 63 por ciento de los huesos que contenían colágeno pertenecían a tortugas verdes, la especie Chelonia mydas, con un número menor de otras especies, como Eretmochelys imbricata y Lepidochelys. Algunos especímenes previamente identificados como tortugas marinas a partir de sus características esqueléticas, resultaron en realidad no serlo.

Virginia Harvey  y Casper Toftgaard examinan algunas de las muestras de huesos de tortugas. (Foto: National Museum of Denmark)

La autora principal del trabajo, Virginia Harvey, de la universidad de Manchester, confirma que su método ha permitido obtener datos que parecían haberse perdido en el tiempo, y que ahora sabemos qué especies de tortugas perseguían los humanos hace miles de años en las regiones incluidas dentro del Caribe y Florida.

Globalmente, las tortugas marinas han sido explotadas durante milenios debido a su carne, sus huevos, sus caparazones y otros productos. Hoy en día se enfrentan a amenazas como la pérdida de hábitat, la caza ilegal, la polución, el cambio climático, etc. Solo quedan siete especies de tortuga marina, seis de las cuales han sido clasificadas como vulnerables, en peligro o en peligro crítico. Obtener una perspectiva histórica sobre cómo las poblaciones de tortuga han cambiado con el paso del tiempo es un componente crucial para conservarlas.

Al principio, sin embargo, los investigadores tuvieron que averiguar si aún sobrevivía colágeno en los restos óseos de las tortugas antiguas. En un análisis de 130 muestras arqueológicas de tortugas, el equipo fue capaz de detectar colágeno en el 88 % de ellas.

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