El regreso a la superficie de las hormigas

Jack Longino es un entomólogo experto en hormigas que ha viajado por todo el mundo documentando y descubriendo nuevas especies de estos insectos. Su último hallazgo, sin embargo, lo ha podido hacer sin ir muy lejos. En agosto de 2018, apenas oscurecido, Longino salió a su patio y detectó cuatro hormigas que se movían por su jardín pero que parecían fuera de lugar. Al día siguiente, excavó un poco más hondo y halló más especímenes. Le recordaron a una especie que conocía de los trópicos o de algún bosque caducifolio del este de Estados Unidos.

Pero las sorpresas no se detuvieron aquí. Longino pensó originalmente que dichas hormigas habían sido introducidas en la zona, quizá a través de la colocación de tierra de jardín comprada y traída desde otro lugar, y que por tanto pertenecerían a una especie conocida en otra parte. Pero un examen más concienzudo en el laboratorio puso de manifiesto que se trataba de una especie distinta, casi ciertamente nativa de la región, y con similitudes respecto a otras especies relacionadas en Arizona.

Longino especuló que la hormiga, a quien le gustan los hábitats cálidos y húmedos, ha estado viviendo bajo tierra en el clima típicamente seco de Utah. Pero más de 150 años de irrigación y de introducción de bosques podrían haber proporcionado a estas hormigas los incentivos para salir una vez más a la superficie. Por esa razón, las bautizó como Strumigenys ananeotes, donde se hace referencia a su nueva aparición.

Strumigenys ananeotes. (Foto: Jack Longino/University of Utah)

En vista de lo ocurrido Longino piensa que podría haber más descubrimientos de este tipo esperando cerca de casa, y que ello debería animar a los naturalistas a usar luces y lupas en sus propios patios, durante las cálidas noches de verano.

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