Primera salida extravehicular para reparar el instrumento AMS-02

El 15 de noviembre se llevó a cabo en la estación espacial internacional una primera salida extravehicular dedicada a la reparación de un importante instrumento astrofísico, el espectrómetro AMS-02, cuyo sistema de refrigeración sufrió un fallo que le impide operar correctamente.

La salida o EVA fue especialmente notable porque el AMS-02 no fue diseñado para ser reparado en órbita, y carece de las ayudas que precisan los astronautas para trabajar en dicho ambiente. A pesar de todo, un plan bien trazado permitió a los astronautas Drew Morgan, de la NASA, y Luca Parmitano, de la ESA, iniciar con buen pie la compleja reparación, que deberá ocupar 4 EVAs.

En activo desde 2011, el AMS-02 se halla en el segmento S3 y se ha dedicado a detectar partículas cósmicas de interés astrofísico y cosmológico. Debía funcionar durante al menos 3 años, y habiendo doblado su vida útil, en abril de 2017 una de las cuatro bombas que bombean refrigerante en sus sistemas se estropeó. Desde entonces han fallado otras dos bombas, y la cuarta lo hace de forma parcial, lo que ha obligado a intentar la reparación.

Los dos astronautas activaron las baterías de sus trajes a las 11:39 UTC, tres minutos después de abierta la escotilla exterior del módulo Quest. Inmediatamente se dirigieron hasta el segmento S3, accediendo al instrumento AMS-02, donde su objetivo principal sería la retirada de su escudo antimeteoritos y escombros espaciales.

El citado escudo, de unos 9 kg de peso, fue desmontado con una serie de herramientas diseñadas para la ocasión, y finalmente fue lanzado “por la borda” a las 14:17 UTC, ya que era demasiado grande para introducirlo en la estación. Los astronautas usaron el brazo robótico Canadarm-2 como ayuda para posicionarse alrededor del AMS-02, e instalaron varios pasamanos para facilitar su agarre.

(Foto: NASA TV)

Con tiempo disponible, los astronautas adelantaron otras tareas previstas para la segunda EVA, como desmontar y lanzar otra estructura (Vertical Support Beam Cover) a las 16:16 UTC. Esto y la retirada de algunas otras piezas permitirá acceder más adelante a la zona en la que se encuentra el sistema de refrigeración.

Concluidas todas las operaciones, Parmitano y Morgan regresaron al interior del módulo esclusa, cuya escotilla se cerró a las 18:14 UTC. Una vez represurizado el módulo, terminaba la EVA y los astronautas fueron atendidos por sus compañeros en el interior del complejo orbital.

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