Vida bajo condiciones extremas en fuentes termales en el océano

La isla volcánica de Kueishantao, en el noroeste de Taiwán, es un hábitat extremo para los organismos marinos. Con un volcán activo, el área costera posee un campo hidrotermal único con multitud de fuentes termales y gases volcánicos. Además, la acidez del área de estudio se halla entre las más altas del mundo. El agua poco profunda alrededor de la isla volcánica, fácilmente accesible, es pues un entorno de investigación ideal para estudiar la adaptabilidad de los organismos marinos, algunos de ellos altamente especializados, como los cangrejos, frente al agua marina altamente tóxica y acidificada.

Durante unos diez años, investigadores marinos de la universidad de Kiel, de la de Zhejiang y de la nacional de Taiwán, habían estado recogiendo regularmente datos sobre los procesos geológicos, químicos y biológicos, hasta que en 2016 la isla se vio sacudida por un terremoto y después afectada por un grave tifón tropical (el Nepartak), apenas unas semanas más tarde. Gracias a los datos acumulados durante tanto tiempo, los investigadores pudieron demostrar por vez primera que esos procesos biogeoquímicos habían cambiado debido a las consecuencias de los dos desastres, y también cómo habían podido adaptarse en el transcurso de tan solo un año diferentes organismos a la biogeoquímica distinta del agua marina. Los resultados se publicaron en la revista Nature Scientific Reports.

El equipo dirigido por Mario Lebrato y Dieter Garbe-Schönberg se centró en un sistema hidrotermal poco profundo de Kueishantao. Tal ubicación posee un gran número de emisiones de dióxido de carbono en el agua superficial. Además, se emiten metales tóxicos, y el azufre decolora el agua sobre grandes áreas. Los gases volcánicos, con un alto contenido de compuestos de azufre, llevan a una fuerte acidificación del agua de mar. Solo unas pocas especies especializadas, como cangrejos, caracoles y bacterias, viven en las cercanías inmediatas de estas emisiones. Unos pocos metros más allá, se halla la vida diversa del océano tropical.

Vista aérea de las fuentes termales en la isla de Kueishantao. (Foto: Mario Lebrato, Uni Kiel)

Debido a la alta acidez, el alto contenido de sustancias tóxicas y las temperaturas elevadas del agua, las condiciones de vida que reinan allí pueden servir como un laboratorio natural para la investigación de la notable polución medioambiental perpetrada por los humanos.

Después de los sucesos de 2016, el área de estudio cambió completamente. EL lecho marino quedó enterrado bajo una capa de sedimento y escombros. Además, el agua caliente ácida se secó, y las composición del agua marina cambió de forma notable y continua a lo largo de un considerable periodo de tiempo. El examen de la situación, sin embargo, indició que lo que inicialmente parecía una catástrofe para los estudios precedentes, resultó ser un golpe de suerte a posteriori. Proporcionó la rara oportunidad de observar cómo los organismos se adaptan a alteraciones severas.

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