Las formas de vida exóticas que proliferan en las fumarolas hidrotermales apagadas

Una investigación ha demostrado que cuando las fumarolas hidrotermales que se hallan en el fondo oceánico se vuelven inactivas y pasan del calor abrasador al frío gélido, las formas de vida que dependían de ellas desaparecen, pero son reemplazadas por otras, más exóticas si cabe.

Las fumarolas hidrotermales se forman en el lecho oceánico debido al movimiento de las placas tectónicas. Donde el fondo del mar se vuelve delgado, el magma caliente bajo la superficie crea una hendidura de la que brota agua calentada por los procesos geotérmicos, que alcanza temperaturas capaces de superar los 400 grados centígrados.

Se sabe desde hace varias décadas que las fumarolas activas proporcionan el calor y los nutrientes necesarios para permitir la subsistencia de microbios a su alrededor, e indirectamente de otras formas de vida que se alimentan de tales microbios. Sin embargo, se pensaba que las fumarolas que están inactivas, al faltarles ese flujo de agua caliente y rica en nutrientes, debían estar desprovistas de vida.

Ahora, el equipo de la microbióloga Katrina Edwards de la Universidad del Sur de California ha constatado que eso no es así, y que las nuevas comunidades que se forman en torno a las fumarolas hidrotermales apagadas están integradas por microbios que se alimentan del hierro y del azufre del que están hechas las chimeneas de las fumarolas.

El hallazgo, basado en los análisis de muestras recolectadas para el proyecto por el sumergible Alvin, de la Armada Estadounidense (famoso por su exploración del Titanic en 1986), ofrece un raro ejemplo de sucesión ecológica entre tipos de microbios.


La sucesión ecológica es un fenómeno biológico que consiste en que una forma de vida toma el lugar de otra como consecuencia de los cambios ocurridos en una zona. Este fenómeno está bien documentado en la literatura científica y se aplica a plantas y animales. Por ejemplo, después de un incendio forestal, diferentes especies de árboles reemplazan a las que durante décadas habían dominado el terreno.

Las comunidades microbianas en las fumarolas marinas han sido objeto de bastantes estudios desde que fueron descubiertas en 1977. Sin embargo, hasta hace poco, no se les había prestado mucha atención a aquellas que ya no emitían el cálido fluido que se creía imprescindible para la vida en esos exóticos hábitats.

En el nuevo estudio también han trabajado Jason Sylvan de la Universidad del Sur de California, y Brandy Toner de la Universidad de Minnesota.