El conjunto de datos más grande sobre objetos de brillo variable en el universo

En el cielo nocturno hay numerosos objetos cuyo brillo puede variar notablemente. Novas, supernovas y estrellas variables son ejemplos evidentes de ello. El estudio de tales astros y de sus variaciones de luminosidad puede ayudar a los astrónomos a conocer mejor la evolución de las estrellas, los agujeros negros masivos del centro de las galaxias y la estructura de la Vía Láctea. Los objetos de este tipo también podrían resultar decisivos para descubrir la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa fuerza que domina la expansión del universo.

En el marco del programa CRTS, que es un proyecto de inspección del firmamento dirigido desde el Instituto Tecnológico de California (Caltech), un equipo de astrónomos de esta institución, la Universidad de Arizona y otros centros, rastreó sistemáticamente el cielo en busca de estos objetos de brillo dinámico, y el fruto de sus esfuerzos es un conjunto de datos sin precedente por su gran abundancia, el cual permitirá que científicos de todo el mundo aborden muchas nuevas investigaciones.

Explorar objetos de brillo variable y fenómenos transitorios captables por sus cambios de luminosidad como es el caso de las explosiones estelares, es una de las áreas de investigación astrofísica donde se trabaja con más ahínco, tal como subraya S. George Djorgovski, profesor de astronomía en el Caltech e investigador principal en el CRTS.

El nuevo conjunto de datos se basa en observaciones realizadas con el telescopio de 0,7 metros del monte Bigelow en Arizona. Las observaciones fueron parte del programa de inspección CSS, una iniciativa de búsqueda de objetos próximos a la Tierra (NEOs por sus siglas en inglés), esencialmente asteroides que podrían algún día estar en riesgo de colisionar contra la Tierra. El programa CSS está conducido por astrónomos de la Universidad de Arizona.


Captando repetidamente imágenes de grandes bandas del firmamento y comparando estas imágenes con otras anteriores de las mismas regiones celestes, los métodos usados en el CRTS permiten monitorizar el brillo de unos 500 millones de objetos, lo cual posibilita buscar los objetos cuyo brillo cambie significativamente. De esta manera, el equipo del CRTS ha identificado decenas de miles de objetos de luminosidad variable.

El nuevo conjunto de datos contiene los historiales de brillo de un total de 200 millones de estrellas y otros objetos. Este conjunto de astros es un orden de magnitud más grande que el mayor de los conjuntos de datos de su clase disponibles anteriormente.

En el trabajo, también han participado científicos de la Universidad Católica de Chile, el Observatorio Géminis en Hawái, y la Universidad de Princeton en Estados Unidos.