Descifrando el lenguaje químico de ciertos gusanos

Se ha comprobado recientemente que un tipo de gusanos cuenta con un lenguaje muy evolucionado, mediante el cual los individuos combinan "palabras" químicas para crear mensajes moleculares precisos que controlan la conducta social.

Los resultados de esta investigación prometen ser de ayuda en la tarea de desarrollar nuevos tratamientos para más del 20 por ciento de la población mundial infectada con nematodos y para los agricultores cuyas cosechas son destruidas por plagas de gusanos.

La estrategia se basaría en usar el lenguaje propio de los gusanos para enviarles mensajes que alteren su desarrollo y reproducción o que les atraigan a sitios mortíferos.

Por ejemplo, los investigadores, del Instituto Boyce Thompson (BTI), en la Universidad de Cornell, y el Instituto Tecnológico de California (Caltech), encontraron varias moléculas que los nematodos usan en mensajes con la instrucción de dispersarse. Estas moléculas constan sólo de dos bloques de construcción. Pero al agregar un tercer bloque, se cambia el significado por completo: En vez de decir algo comparable a "Váyanse", el mensaje se convierte en algo así como "Que todo mundo venga aquí".

Los mensajes de los nematodos se vuelven aún más complejos mediante la combinación de dos o más moléculas diferentes, al igual que al combinar diferentes palabras en una frase, el significado del mensaje se vuelve más complejo.


Mediante la combinación de moléculas que incluyen diferentes tipos de bloques químicos, los gusanos han desarrollado un sofisticado lenguaje químico que utilizan para organizar sus comunidades. El descubrimiento abre una nueva ventana hacia la química de la vida, y sugiere que muchas otras especies animales, incluyendo los vertebrados, pueden producir moléculas de señalización similares para controlar el comportamiento y otras funciones biológicas.

En el siguiente paso de esta línea de investigación, el equipo de Frank Schroeder y Stephan von Reuss explorará cómo el sistema nervioso de los gusanos detecta y descifra los diferentes mensajes químicos.