La memoria de corto plazo se basa en oscilaciones sincronizadas de ondas cerebrales

Retener datos en la memoria durante poco tiempo es una tarea aparentemente sencilla y cotidiana. Usamos la memoria de corto plazo cuando recordamos un número telefónico nuevo si no encontramos algo con qué anotarlo, o para encontrar en una sección de una tienda la prenda de vestir que nos ha gustado al verla desde fuera a través de un ventanal. Sin embargo, a pesar de la aparente simplicidad de estas acciones, usar la memoria de corto plazo es un acto cognitivo complejo que implica la participación de varias regiones cerebrales. Y de hecho, no ha habido consenso en la comunidad científica ni siquiera sobre si las diferentes regiones del cerebro cooperan al crear recuerdos, y en tal caso cómo lo hacen.

Un grupo de investigadores, del Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania, y la Universidad Tecnológica de Graz en Austria, está ahora más cerca de responder a esa pregunta. Ellos han comprobado que hay oscilaciones entre regiones diferentes del cerebro que son cruciales para recordar visualmente las cosas durante un período corto de tiempo.

Desde hace tiempo, se sabe que hay regiones en la parte frontal del cerebro que están implicadas en la memoria de corto plazo, y que el procesamiento de la información visual se produce principalmente en la parte posterior del cerebro. Sin embargo, para recordar debidamente información visual durante un período corto de tiempo, estas regiones distantes necesitan coordinar e integrar la información.

Los científicos observaron que, en cada una de las dos regiones cerebrales, la actividad cerebral mostraba oscilaciones intensas en un determinado conjunto de frecuencias llamado banda theta. Estas oscilaciones no se producían independientemente una de la otra, sino que su actividad estaba sincronizada en el tiempo.


El equipo de Stefanie Liebe, Nikos Logothetis, Gregor Rainer y Gregor Hoerzer registró la actividad eléctrica en un área visual y en la parte frontal del cerebro en monos. Los científicos mostraban a los animales imágenes idénticas o distintas a intervalos cortos mientras registraban su actividad cerebral. Luego, los animales tenían que indicar si la segunda imagen era la misma que la primera.

Cuanto más sincronizada era dicha actividad cerebral, mejor podían recordar los animales la imagen inicial. De este modo, los investigadores pudieron establecer una relación directa entre lo que observaban en el cerebro y la eficacia del animal al intentar recordar cosas.