Comienza un análisis de emisiones de radio interestelares en busca de posibles señales artificiales

La iniciativa Breakthrough Listen ha publicado datos obtenidos en el rastreo más completo hasta ahora de las emisiones de radio provenientes del plano de la Vía Láctea y la región alrededor de su agujero negro central. Ahora, este inmenso conjunto de datos está a disposición de cualquiera que desee analizar alguna porción para buscar si en ella hay indicios de señales artificiales extraterrestres.

En total, son casi 2 petabytes de datos. Un petabyte es un millar de terabytes. Se trata de la segunda publicación de datos de este rastreo de tipo SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) de cuatro años de duración. En junio pasado, se hizo público un petabyte de datos recopilados mediante radiotelescopio y telescopio, y constituyó la mayor publicación de datos SETI en la historia del campo.

Los datos de la nueva entrega, en su mayor parte recién obtenidos y todavía sin haber sido analizados en detalle por los astrónomos, son el fruto de escrutar el cielo en la banda de ondas de radio que comprende entre 1 y 12 gigahercios (GHz). Aproximadamente la mitad de los datos provienen del radiotelescopio de Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, que, debido a su emplazamiento en el hemisferio sur, está perfectamente ubicado para escanear con su nutrido instrumental todo el disco galáctico y el centro de la galaxia. El telescopio es parte de unas instalaciones nacionales, dependiendo de la agencia nacional de ciencias del país, la CSIRO.

El resto de los datos fue recopilado por el Observatorio de Green Bank en Virginia Occidental, que cuenta con la antena parabólica de radio orientable más grande del mundo, así como por un telescopio óptico llamado Automated Planet Finder (Buscador Automático de Planetas), construido y operado por la Universidad de California en Berkeley y ubicado en el Observatorio Lick en las afueras de San José, California, todas estas entidades en Estados Unidos.

"Desde la publicación inicial de datos de Breakthrough Listen el año pasado, hemos duplicado lo que está disponible para el público", destaca Matt Lebofsky, principal administrador de sistemas de Breakthrough Listen. "Esperamos que estos conjuntos de datos revelen algo nuevo e interesante, ya sea otra vida inteligente en el universo o un fenómeno astronómico natural aún no descubierto".

Las observaciones hasta ahora no analizadas del disco galáctico y el centro galáctico fueron una prioridad para Breakthrough Listen debido a la, en principio, mayor probabilidad de observar una señal artificial en esa región debido a la mayor abundancia de estrellas en ella.

El radiotelescopio de Parkes. (Foto: Wayne England)

Lugar adecuado para instalar un transmisor intergaláctico

Por otra parte, el núcleo de nuestra galaxia podría ser el lugar preferido por cualquier civilización alienígena avanzada para colocar allí un transmisor intergaláctico potentísimo, aunque dicha civilización no habitase en esa región. Un transmisor podría quizá obtener la energía necesaria para funcionar del agujero negro de 4 millones de masas solares que allí reside. Los centros galácticos son candidatos firmes a Puntos de Schelling (lugares probables para que las civilizaciones se reúnan o coloquen balizas ante la imposibilidad de comunicarse entre sí para acordar un lugar).

"El centro galáctico es el objetivo de una campaña muy específica y concertada con todas nuestras instalaciones porque estamos de acuerdo por unanimidad en que esa región es la parte más interesante de nuestra galaxia", explica Andrew Siemion, de la Universidad de California en Berkeley y miembro del equipo de Breakthrough Listen. Volviendo a la idea del punto de Schelling, Siemion explica que si una civilización avanzada en cualquier lugar de la Vía Láctea quisiera colocar un faro en algún lugar, el centro galáctico sería un buen lugar para hacerlo. Es extraordinariamente energético, por lo que habría mucha energía disponible para que esa civilización la aprovechase.

Independientemente del tipo de búsqueda SETI, Breakthrough Listen busca radiación electromagnética que concuerde con lo que cabe esperar de una señal artificial generada mediante alguno de los tipos de tecnología conocidos por el ser humano o mediante alguno aún desconocido pero que pudiéramos detectar y reconocer como artificial. Una señal calificable de “artificial” sería toda aquella imposible de producir mediante los fenómenos astrofísicos naturales. Para identificar correctamente una señal de esta clase resulta también imprescindible poder reconocer y descartar señales artificiales de origen humano, como las provenientes de nuestros satélites, sondas espaciales e incluso teléfonos móviles y muchos otros dispositivos.

Breakthrough Listen, con sede en la Universidad de California en Berkeley, cuenta con el respaldo de una asignación de 100 millones de dólares estadounidenses durante 10 años, otorgada por Breakthrough Initiatives, fundada en 2015 por Yuri y Julia Milner para explorar el universo, buscar evidencia científica de vida más allá de la Tierra y alentar el debate público sobre estos temas desde una perspectiva planetaria. (Fuente: NCYT Amazings)