Descubren vestigios de células, cromosomas y ADN en fósiles de dinosaurio

Un nuevo análisis de fósiles de cráneo y extremidades de dinosaurio herbívoro con pico parecido al de los patos (especie Hypacrosaurus stebingeri), encontrados en la década de 1980 en un yacimiento paleontológico de la formación Two Medicine en Montana, Estados Unidos, ha permitido descubrir algunas células muy bien conservadas dentro de tejidos de cartílago calcificado en los bordes de un hueso.

El equipo de Alida Bailleul, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, así como Mary Schweitzer y Wenxia Zheng, ambas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos, constató que dos células del cartílago todavía estaban unidas por un puente intercelular, que morfológicamente concuerda con lo que cabe esperar en la etapa final de la división celular. Internamente, un material oscuro que se asemeja a un núcleo celular también resultaba visible. Una célula de cartílago conservó estructuras alargadas y oscuras que morfológicamente concuerdan con los cromosomas. "No podía creerlo, mi corazón casi dejó de latir", confiesa Bailleul.

El equipo de investigación se propuso determinar si las moléculas originales también se conservaron en este cartílago de dinosaurio. A tal fin, realizó análisis en el cráneo de otra cría de Hypacrosaurus proveniente de ese mismo terreno de anidamiento. Y comprobó que la matriz orgánica que rodea las células del cartílago fosilizado experimentó una reacción a los anticuerpos del colágeno II, la proteína dominante en el cartílago de todos los vertebrados. "Esta prueba inmunológica respalda la presencia de restos de las proteínas cartilaginosas originales en este dinosaurio", explica Schweitzer.

Reconstrucción del terreno de anidamiento de Hypacrosaurus stebingeri en la formación Two Medicine de Montana. En el centro se puede ver una cría de Hypacrosaurus fallecida, con la parte posterior de su cráneo hundida en aguas poco profundas. Un adulto afligido aparece a la derecha. (Ilustración: Michael Rothman / © Science China Press)

Detectando ADN

Bailleul y sus colegas también aislaron células individuales de cartílago de Hypacrosaurus y aplicaron dos tintes de ADN que se unen específicamente a fragmentos de ADN en el material existente, y algunas de las células de dinosaurio aisladas mostraron una unión interna positiva siguiendo el mismo patrón que se observa en las células modernas, lo que sugiere que se ha conservado algo del ADN original del dinosaurio.

"Estos nuevos y emocionantes resultados se suman a la creciente evidencia de que las células y algunas de sus biomoléculas pueden persistir durante mucho tiempo. Sugieren que el ADN puede preservarse durante decenas de millones de años, y esperamos que este estudio aliente a los científicos que trabajan con ADN antiguo a extender los límites actuales y usar una nueva metodología para revelar todos los secretos moleculares que albergan los tejidos antiguos", declara Bailleul.

La comunidad científica no reconoce actualmente la posibilidad de que el ADN pueda sobrevivir durante decenas de millones de años. Más bien, basándose en experimentos y modelos, se acepta por regla general que el ADN persiste menos de 1 millón de años. Sin embargo, los resultados del nuevo estudio respaldan otros resultados que sugieren que el ADN de alguna forma puede persistir en los tejidos mesozoicos, y sientan las bases para futuros esfuerzos encaminados a recuperar y secuenciar el ADN de otros fósiles muy antiguos en laboratorios de todo el mundo. (Foto: NCYT Amazings)