La viudez acelera el declive cognitivo de personas en riesgo de sufrir el Mal de Alzheimer

La muerte de un cónyuge a menudo significa no solo la pérdida del ser amado sino también la de la compañía y el apoyo diario que le prestaba al esposo o esposa, compañía y apoyo que son tanto más importantes cuanto mayor es la edad de la persona que enviuda.

Un nuevo estudio muestra que la viudez puede tener otro efecto profundo: es capaz de acelerar el deterioro cognitivo. Unos investigadores del BWH (Brigham and Women's Hospital) de Boston y del Hospital General de Massachusetts, ambas entidades en Estados Unidos, analizaron estadounidenses mayores, cognitivamente normales, cuyo estado civil y niveles cerebrales de beta-amiloide (un marcador de la enfermedad de Alzheimer) se registraron al comienzo del estudio y más tarde.

El equipo de la Dra. Nancy Donovan descubrió que las personas viudas experimentaron un deterioro cognitivo más agudo que sus homólogos casados. Los resultados del estudio sugieren que la viudez puede ser un factor de riesgo importante y poco estudiado para el deterioro cognitivo asociado a la enfermedad de Alzheimer y respaldan la conveniencia de monitorizar mejor la salud mental de esta población de alto riesgo.

"Sabemos que las relaciones sociales pueden ser un amortiguador importante contra el deterioro cognitivo", explica la Dra. Donovan. Estar casado brinda la oportunidad de más interacción social y apoyo emocional por parte del cónyuge, expande la red social y brinda más oportunidades para la estimulación cognitiva. Todos estos beneficios se pierden en la viudez. Es importante destacar que la pérdida de un cónyuge es un suceso vital muy estresante que puede tener efectos muy nocivos en el cerebro".

Según los resultados del nuevo estudio, la viudez acelera el declive cognitivo de personas en riesgo de sufrir el Mal de Alzheimer. (Ilustración: Amazings / NCYT / JMC)

Las mujeres tienen un riesgo mayor que el de los hombres de enviudar y de padecer la enfermedad de Alzheimer, y aumenta con la edad. La investigación, que se hizo sobre 260 personas (153 mujeres y 107 hombres), cognitivamente intactas al principio del estudio, con edades comprendidas entre los 62 y los 89 años, incluyó clasificar a los sujetos en tres grupos: el de los casados, el de los viudos y el de los solteros, divorciados y separados. Los investigadores midieron los niveles de beta-amiloide de los sujetos en escaneos mediante tomografía por emisión de positrones (PET) al comienzo del estudio.

Donovan y sus colegas evaluaron el rendimiento cognitivo de cada participante anualmente durante cuatro años, valiéndose para ello de una serie de pruebas destinadas a analizar varias dimensiones de la cognición. Encontraron que el rendimiento cognitivo disminuyó en el grupo de la gente viuda mucho más que en los otros dos. Además, descubrieron que entre los sujetos con los niveles más altos de beta-amiloide, los viudos sufrieron la mayor disminución en la cognición en comparación con los casados, disminuyendo a un ritmo tres veces más rápido. Este hallazgo fue independiente de muchos factores, como la edad, el sexo, el estado socioeconómico y la depresión. (Fuente: NCYT Amazings)