Sales de amonio revelan un depósito del nitrógeno "perdido" de los cometas

Según informan los investigadores, se han identificado cantidades sustanciales de sales de amonio en el material de la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, revelando de este modo el depósito del nitrógeno de los cometas, que se creía "perdido". Se cree que la composición química e isotópica del Sol refleja la de la nebulosa solar de la que nació.

Se considera que los cometas, que se condensaron hace mucho tiempo en el frío exterior de la nebulosa solar, lejos del calor del Sol en formación, deberían contener el mismo material primordial. Sin embargo, la relación nitrógeno-carbono (N-C) medida en los cometas, incluido el cometa 67P, es inferior a la del Sol, cuando debería ser la misma. La razón de esta deficiencia de nitrógeno es desconocida.

Las mediciones espectroscópicas de la superficie del cometa 67P realizadas por la nave espacial Rosetta muestran una característica de absorción de infrarrojos ubicua, pero no identificada, centrada en alrededor de 3,2 micrómetros (μm). Si bien se han sugerido distintos materiales, entre ellos moléculas que contienen nitrógeno, como la fuente de la característica espectral desconocida, la falta de datos de referencia para compuestos plausibles ha impedido su atribución.

Oliver Poch y sus colegas utilizaron experimentos de laboratorio para simular varias composiciones posibles para la superficie del cometa y midieron sus espectros de reflectancia resultantes, en un intento por reproducir la característica de 3,2 μm observada en el cometa 67P. De entre los compuestos candidatos probados por los autores, varias sales de amonio que contienen nitrógeno pudieron reproducir las bandas de absorción infrarroja no identificadas del cometa.

Basándose en estos nuevos hallazgos, Poch et al. concluyen que los iones de amonio (NH4+) de estos compuestos son probablemente la fuente de la característica de 3,2 μm. Los autores identifican las semivolátiles sales de amonio como notable repositorio de nitrógeno, cuya abundancia podría ser lo suficientemente alta para explicar la discrepancia en la relación N-C observada entre los cometas y el Sol. (Fuente: AAAS)