Humanos y animales domésticos, los fósiles del futuro

A medida que el número y la tecnología de los seres humanos han ido creciendo, su impacto en el mundo natural se ha hecho igual o superior al de los procesos naturales, según los científicos.

Muchos investigadores denominan formalmente este período de dominio humano de los sistemas naturales como la era del Antropoceno, pero existe un acalorado debate sobre si esta denominación debería tener lugar y cuándo comenzó el período.

En un artículo de coautoría publicado en la revista Anthropocene, el paleontólogo Roy Plotnick de la Universidad de Illinois en Chicago sostiene que el registro fósil de los mamíferos proporcionará una clara señal del Antropoceno.

Él y Karen Koy de la Universidad Estatal Occidental de Missouri informan que el número de humanos y sus animales excede en gran medida al de los animales salvajes.

Por ejemplo, sólo en el estado de Michigan, los humanos y sus animales componen alrededor del 96% de la masa total de animales. Hay tantos pollos como personas en el estado, y lo mismo debería ser cierto en muchos lugares de los Estados Unidos y el mundo, dicen.

"La posibilidad de que un animal salvaje forme parte del registro fósil se ha reducido mucho", dijo Plotnick, profesor de ciencias de la tierra y del medio ambiente de la UIC y autor principal del artículo. "En cambio, el futuro registro de mamíferos estará principalmente constituido por vacas, cerdos, ovejas, cabras, perros, gatos, etc., y de las propias personas".

Si bien los humanos entierran la mayoría de sus muertos en cementerios y lo han hecho durante siglos, sus actividades han cambiado notablemente cómo y dónde se entierran los animales.

Un ciervo en descomposición muerto junto a una carretera (Crédito: Karen Koy, Missouri Western State University)

Fósiles completamente distintos

Estos impactos incluyen alteraciones en la distribución y las propiedades de los sitios naturales de preservación, asociadas con los cambios en el uso de la tierra y el cambio climático; la producción de nuevos sitios de preservación, como vertederos y cementerios; y cambios en la descomposición de los cadáveres de animales y humanos.

Además, el uso de grandes equipos agrícolas y el aumento de la densidad de los animales domésticos debido a su cría intensiva probablemente aumentan la tasa y cambian el tipo de daño de los huesos, según los paleontólogos.

"Los mamíferos fósiles se encuentran en cuevas, antiguos lechos de lagos y canales de ríos, y por lo general son solo dientes y huesos aislados", dijo. "Los animales que mueren en las granjas o en muertes masivas por enfermedades a menudo terminan como cadáveres completos en trincheras o vertederos, lejos del agua".

Por consiguiente, los fósiles del mundo actual serán únicos en la historia de la Tierra e inconfundibles para los paleontólogos de dentro de 100.000 años, según los investigadores.

"En un futuro lejano, el registro fósil actual tendrá un enorme número de esqueletos homínidos completos, todos alineados en filas", dijo Plotnick. (Fuente: NCYT Amazings)