El bosque más antiguo del mundo

Los científicos han descubierto restos del bosque fósil más antiguo del mundo en una cantera de arenisca en El Cairo, Nueva York (EE.UU.).

Se cree que la amplia red de árboles, que se habría extendido desde Nueva York hasta Pensilvania y más allá, tiene alrededor de 386 millones de años.

Esto hace que el bosque de El Cairo sea alrededor de 2 o 3 millones de años más antiguo que el que se pensaba era el bosque más antiguo del mundo en Gilboa, también en el Estado de Nueva York y a unos 40 km del emplazamiento de El Cairo.

Los nuevos hallazgos, que se publicaron en la revista Current Biology, han arrojado nueva luz sobre la evolución de los árboles y el papel transformador que desempeñaron en la configuración del mundo en el que vivimos hoy.

Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Binghamton, el Museo del Estado de Nueva York y la Universidad de Cardiff han cartografiado más de 3.000 metros cuadrados del bosque de la cantera abandonada en las estribaciones de las Montañas Catskill en el Valle del Hudson.

Sus investigaciones mostraron que el bosque albergaba por lo menos dos tipos de árboles: cladoxilópsidos, plantas primitivas parecidas a los helechos de los árboles, que carecían de hojas verdes y planas, y que también crecían en gran número en Gilboa; y Arqueópteros (Archaeopteris), que tenían un tronco leñoso parecido a una conífera y ramas delanteras que tenían hojas verdes y planas.

(Foto: U. de Cardiff)

También se descubrió un solo ejemplo de un tercer tipo de árbol, que permaneció sin identificar pero que posiblemente podría haber sido un licópodo.

Todos estos árboles se reprodujeron utilizando solo esporas en lugar de semillas.

El equipo también informó de una "espectacular" y extensa red de raíces de más de once metros de longitud en algunos lugares que pertenecían a los árboles de Archaeopteris.

Son estas raíces leñosas de larga vida, con múltiples niveles de ramificación y pequeñas raíces alimentadoras perpendiculares de corta vida, las que transformaron las interacciones de las plantas y los suelos y, por lo tanto, fueron fundamentales para la coevolución de los bosques y la atmósfera, afirman los investigadores.

Hasta ese momento, los árboles como los cladoxilópsidos solo tenían raíces en forma de cinta y en su mayoría no ramificadas que tenían que ser reemplazadas constantemente a medida que la planta crecía sobre la tierra.

Creen que el bosque acabó siendo arrasado por una inundación debido a la presencia de muchos fósiles de peces que también eran visibles en la superficie de la cantera.

"Es sorprendente ver plantas que antes se pensaba que tenían preferencias de hábitat mutuamente exclusivas creciendo juntas en el antiguo delta de Catskill", dijo el coautor del estudio, el Dr. Chris Berry de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.

"Esto se habría visto como un bosque bastante abierto con árboles con el aspecto de coníferas de tamaño pequeño a moderado, con árboles individuales y agrupados como plantas de tamaño posiblemente más pequeño creciendo entre ellos".

El equipo de investigación dice que el bosque de El Cairo es más antiguo que el de Gilboa porque los fósiles estaban más abajo en la secuencia de rocas que se dan en las montañas Catskill.

"Para entender realmente cómo los árboles comenzaron a extraer el dióxido de carbono de la atmósfera, necesitamos entender la ecología y los hábitats de los primeros bosques, y sus sistemas de raíces", continuó el Dr. Berry. "Estos notables hallazgos nos han permitido alejarnos de las generalidades sobre la importancia de las grandes plantas que crecían en los bosques, yendo a las especificidades de qué plantas, en qué hábitats, y en qué tipos de ecología se estaban impulsando los procesos de cambio global. Hemos podido literalmente perforar el suelo fósil entre los árboles y ahora podemos investigar los cambios geoquímicos del suelo con nuestros colegas de la Universidad de Sheffield. Estamos realmente consiguiendo evaluar la transición de la Tierra hacia un planeta boscoso". (Fuente: NCYT Amazings)