La sonda Hayabusa-2 lanza un proyectil contra la superficie del asteroide Ryugu

Tras el disparo de una bala de cañón de cobre de tamaño algo superior al de una pelota de tenis contra el asteroide cercano a la Tierra Ryugu, sobre el que se creó un cráter de impacto artificial, los investigadores afirman tener ahora más conocimientos acerca de la edad y la composición del asteroide. Los resultados pueden ofrecer información para orientar los esfuerzos de estimación de la edad superficial de otros asteroides de "pila de escombros".

El bombardeo orbital de Hayabusa-2 sobre el pequeño mundo de Ryugu -un asteroide rocoso y cercano que orbita entre la Tierra y Marte- buscaba exponer el material prístino del subsuelo para su detección y muestreo remotos. El impacto producido por el Small Carry-on Impactor (SCI) de Hayabusa2 abrió un agujero de casi 10 metros de ancho en la superficie de la pila de escombros de Ryugu.

El resultado fue la creación de un cráter artificial y una columna de material expulsado que fue capturado en detalle por las cámaras de la nave espacial. La cantidad y el tamaño de los cráteres que salpican los asteroides como Ryugu se pueden emplear en estudios posteriores para determinar la edad y las propiedades de las superficies de los asteroides.

Sin embargo, estos estudios requieren una comprensión general de la naturaleza de la formación de estos cráteres -las leyes de escala del cráter-, que a menudo se deriva de experimentos de laboratorio o simulaciones numéricas. En esta ocasión, Masahiko Arakawa y sus colegas emplean observaciones del experimento de impacto del SCI para probar las leyes de escala del cráter y caracterizar la superficie de Ruygu.

Arakawa et al. describen el cráter de impacto artificial como semicircular con un borde elevado, un hoyo central y un patrón asimétrico de eyección, debido tal vez a la presencia de una gran roca enterrada cerca del punto del impacto. Los resultados sugieren que el cráter creció en el régimen dominado por la gravedad, donde el tamaño del cráter está limitado por el campo gravitacional local, un hallazgo que, de acuerdo con los autores, tiene implicaciones para las estimaciones de la edad superficial de los asteroides de pila de escombros.

A partir de los modelos existentes, se han obtenido dos estimaciones de la edad superficial de Ryugu. De acuerdo con los autores, sus conclusiones sobre cómo se formó el cráter del SCI respaldan la estimación de edad más joven. Además, Arakawa et al. sugieren que la superficie de Ryugu está compuesta de un material sin cohesión, similar a la arena suelta. (Fuente: AAAS)